L'équipe de recherche présente maintenant le premier squelette de ce groupe mystérieux qui parcourait autrefois une grande partie de l'Amérique du Sud, Afrique, Madagascar, le sous-continent indien, et même l'Antarctique.

L'exhaustivité et l'excellente conservation du squelette de Adalatherium ouvre de nouvelles fenêtres sur ce à quoi ressemblaient les gondwanatherians et comment ils vivaient, mais les caractéristiques bizarres ont toujours l'équipe perplexe.

"Sachant ce que nous savons de l'anatomie squelettique de tous les mammifères vivants et éteints, il est difficile d'imaginer qu'un mammifère comme Adalatherium aurait pu évoluer; ça plie et même enfreint beaucoup de règles, ", explique Krause.

Bien que la reconstitution réaliste de Adalatherium est superficiellement similaire à un blaireau ordinaire, sa "normalité" n'est que superficielle. En dessous de la surface, son squelette est tout simplement farfelu.

Comme le dit Hoffmann, " Adalatherium est tout simplement étrange. Essayant de comprendre comment il s'est déplacé, par exemple, était difficile parce que son front-end nous raconte une histoire complètement différente de son back-end."

Alors que ses pattes arrière musclées et ses grosses griffes sur les pattes arrière peuvent indiquer que Adalatherium était un puissant creuseur (comme les blaireaux), ses pattes antérieures étaient moins musclées et ressemblent davantage à celles des mammifères vivants capables de courir vite.

Les membres de Adalatherium indiquent également que sa posture était un hybride entre celles des mammifères vivants et des parents plus anciens. Ses membres antérieurs étaient repliés sous le corps (comme on le voit chez la plupart des mammifères aujourd'hui), mais ses membres postérieurs étaient plus étendus (comme chez les crocodiles et les lézards).

Ce n'est pas là que l'étrangeté s'arrête.

Les dents de Adalatherium , reconstruit en utilisant la tomographie micro-informatique à haute résolution et une modélisation numérique étendue, sont révélateurs d'herbivorie mais sont par ailleurs plus que bizarres.

Non seulement Adalatherium ont des dents de devant qui poussent constamment comme des lapins ou des rongeurs, mais les dents du fond sont complètement différentes de celles de tout autre mammifère connu, vivant ou éteint. Si seulement ces dents avaient été trouvées, le mystère de ce qu'était cet animal n'aurait probablement pas été résolu ! Au chaos apparent s'ajoute un trou au sommet du museau pour lequel il n'y a tout simplement pas de parallèle.

De la taille d'un opossum de Virginie, les 3,1 kg Adalatherium était très grand pour son époque. Bien qu'il ne soit pas particulièrement grand par rapport aux normes d'aujourd'hui, c'était un géant comparé aux mammifères de la taille d'une musaraigne et d'une souris vivant au Crétacé.

L'histoire géologique du Gondwana fournit des indices sur les raisons pour lesquelles Adalatherium est si bizarre.

Adalatherium a été trouvé dans des roches datées de près de la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années. A cette époque, Madagascar était déjà une île séparée de l'Afrique depuis plus de 150 millions d'années et du sous-continent indien depuis plus de 20 millions d'années. "Les îles sont l'étoffe de l'étrangeté, " dit Krause, « et il y avait donc amplement de temps pour Adalatherium développer de manière isolée ses nombreuses caractéristiques extraordinairement particulières. »

" Adalatherium est une pièce importante d'un très grand puzzle sur l'évolution précoce des mammifères dans l'hémisphère sud, celui dans lequel la plupart des autres pièces manquent encore, " ajoute Hoffmann.

Plus que tout, la découverte de Adalatherium souligne combien il reste encore à apprendre des nouvelles découvertes des premiers mammifères à Madagascar et dans d'autres parties de l'hémisphère sud.