Les épidémies amènent souvent une recherche de boucs émissaires, avec le harcèlement anti-asiatique à la suite de COVID-19 le dernier exemple. De même, des idées circulent selon lesquelles différentes races diffèrent également dans leur susceptibilité à la maladie, en témoigne un mythe selon lequel les Noirs étaient immunisés contre le virus. Les deux sont des sujets familiers à Rana Hogarth, professeur d'histoire à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign qui enseigne l'histoire de la médecine occidentale et l'histoire afro-américaine. Elle s'est entretenue avec le rédacteur en chef des sciences sociales du News Bureau, Craig Chamberlain.

Que suggère l'histoire passée des épidémies sur les causes profondes du harcèlement et du racisme dirigés contre les Asiatiques et les Américains d'origine asiatique aujourd'hui ?

Les épidémies peuvent déclencher tellement d'anxiété et les gens veulent prendre le contrôle en essayant de comprendre. Historiquement, blâmer les marginalisés dans la société a servi à expliquer la maladie d'une manière conforme à une vision du monde spécifique. Elle rationalisait et apportait un semblant d'ordre dans un monde bouleversé.

Le ciblage des groupes à blâmer est souvent aussi le résultat de tensions sociales ou politiques sous-jacentes – et des groupes qui sont considérés comme des menaces économiques, comme n'assimilant pas ou ne se conformant pas, en font souvent les frais. Ainsi, comment nous définissons les maladies et comprenons les épidémies alors qu'une société devient politique, peu importe à quel point nous pensons que les maladies sont apolitiques.

C'était le cas au début du 20e siècle lorsque la peste est apparue dans le quartier chinois de San Francisco. Dans ce cas, Les Chinois ont été blâmés pour sa propagation et ont été injustement désignés comme porteurs de la maladie. Avant l'arrivée de la peste, il y avait déjà des idées négatives qui circulaient sur les chinois, alimentée par des craintes économiques qui attribuaient le chômage et la baisse des salaires aux travailleurs chinois, que de nombreux Américains blancs considéraient également comme racialement inférieurs. La peste a amplifié ces sentiments et les Chinois ont été considérés à tort comme des vecteurs de la maladie. Cette histoire, dans une longue histoire de stéréotypes et de sentiments anti-asiatiques liés aux maladies épidémiques, est l'une des raisons pour lesquelles appeler COVID-19 le "virus chinois" est problématique aujourd'hui.

Nous pouvons remonter encore plus loin à la violence contre les communautés juives dans l'Europe du 14ème siècle pendant la peste noire. Les populations juives étaient considérées comme des étrangers et étaient injustement accusées d'être à l'origine de la peste en empoisonnant les puits. Cette idée a gagné en crédibilité parmi ceux enclins à incorporer des points de vue antisémites dans leurs explications de la maladie.

Il semble que nous ayons vu une torsion sur cette impulsion plus tôt dans la pandémie actuelle lorsque le mythe a circulé selon lequel les Afro-Américains étaient immunisés contre le virus.

C'est un excellent exemple de personnes qui sautent aux conclusions et créent des cadres explicatifs basés sur des informations incomplètes. Il y a eu des commentaires sur les réseaux sociaux selon lesquels les Noirs ne recevaient pas de COVID-19. Faisant un clin d'œil à ce que nous voyons maintenant à Chicago et ailleurs, les noirs sont surreprésentés à la fois dans les cas et dans les décès.

Le passé offre une perspective sur la façon dont la perpétuation de tels mythes sur les minorités raciales ou l'hypothèse d'une différence raciale innée peut avoir des conséquences dévastatrices. Pendant l'épidémie de fièvre jaune de Philadelphie en 1793, par exemple, la sagesse médicale de l'époque disait que les Noirs y étaient intrinsèquement résistants en raison de leur race, ce qui s'est avéré par la suite faux.

Quand la fièvre jaune a ravagé la ville, les médecins blancs ont demandé aux habitants noirs libres de rester et d'aider à enterrer les morts, soigner les malades, creuser des tombes, etc. L'un des résultats de ce mythe dangereux était qu'un nombre non négligeable de Noirs ont effectivement contracté la fièvre jaune et que certains en sont morts.

Votre livre "Medicalizing Blackness" décrit comment la médecine américaine, tôt, développé des idées sur les corps noirs étant différents de manière fondamentale - en ce qui concerne la maladie, tolérance à la douleur, etc. Comment voyez-vous que cela se joue encore aujourd'hui ?

L'un de mes objectifs en écrivant ce livre était de comprendre comment et pourquoi les médecins ont construit le corps des Noirs comme étant intrinsèquement distinct du corps des Blancs. Pour être clair, Je ne dis pas qu'il ne faut pas considérer les traits individuels, même course, lors de l'évaluation des résultats pour la santé et de la vulnérabilité à la maladie. Ce que je dis, c'est que nous devons faire attention à la façon dont nous procédons, car cela fait toute la différence.

Les principaux médias de Chicago et de tout le pays ont rapporté comment les Afro-Américains sont touchés de manière disproportionnée par ce virus. Nous avons vu des gros titres indiquant que les Noirs représentaient environ 68% des décès de Chicago dus à la maladie, mais seulement environ 30% de la population de la ville, suivies de données sur leurs taux élevés de comorbidités telles que le diabète, l'hypertension et les maladies cardiaques.

Nous devons nous rappeler que ces conditions préexistantes qui rendent une personne vulnérable à ce virus peuvent être exacerbées par les inégalités structurelles et le racisme. Le manque d'accès cohérent aux services de soins de santé ou le manque de couverture d'assurance maladie peuvent conduire à des résultats de santé sous-optimaux. De plus, discrimination raciale dans les établissements de santé, biais implicite dans la prise de décision médicale, etc., peut rendre beaucoup plus difficile pour les Afro-Américains de rechercher et de recevoir des soins appropriés.

Un point majeur que j'espère souligner dans mon travail est que nous devrions considérer de telles disparités en fonction de la façon dont le corps des Noirs a été considéré par la profession médicale et dans les milieux médicaux, en plus de la façon dont ils ont été traités par la société dans son ensemble. De cette façon, nous détournons nos efforts d'essayer de comprendre ce qui pourrait être différent ou unique dans le corps des Noirs, essayer de comprendre comment les espaces souvent hostiles dans lesquels leurs corps pourraient être contraints d'habiter peuvent influencer leurs résultats de santé globaux.