La réanalyse du contenu microscopique de l'intestin d'une momie enterrée dans les Lower Pecos Canyonlands du Texas a révélé l'extrême pression qui s'est accumulée dans le côlon, qui a gonflé à six fois son diamètre normal en réponse à une maladie parasitaire. L'étude de cas, avec deux autres, est détaillé dans un prochain chapitre de livre écrit par Karl Reinhard du Nebraska et ses collègues. Crédit :Karl Reinhard / Scott Schrage | Communication universitaire
Parfois entre 1, 000 et 1, il y a 400 ans, un homme près du Rio Grande a souffert d'un cas mortel de constipation.
Infecté par la maladie de Chagas parasitaire, le côlon de l'homme a gonflé à six fois son diamètre normal, la masse sauvegardée de sa nourriture digérée et semi-digérée suffisamment massive pour encombrer sa colonne vertébrale.
Pendant les deux ou trois derniers mois de sa vie dans les Lower Pecos Canyonlands du Texas d'aujourd'hui, l'homme mourut de faim. Les derniers repas qu'il a consommés semblaient être entièrement constitués d'un aliment sur lequel son peuple comptait rarement pour se nourrir :les sauterelles. D'abord, bien que, sa famille ou sa communauté ont pris soin de cueillir les morceaux superflus.
"Ils enlevaient les jambes, " dit Karl Reinhard, professeur à l'École des ressources naturelles de l'Université du Nebraska–Lincoln. "Alors ils lui donnaient principalement le corps riche en fluides - la partie écrasable de la sauterelle. En plus d'être riche en protéines, il était assez riche en humidité. Il aurait donc été plus facile pour lui de manger au début de son expérience du mégacôlon."
La momie dite de Skiles est l'une des trois études de cas que Reinhard a récemment réanalysées et a détaillé, aux côtés de plusieurs co-auteurs, dans un prochain chapitre de "The Handbook of Mummy Studies". Les trois momies réanalysées contiennent des preuves microscopiques de ce qui pourrait être considéré comme des soins palliatifs précoces, souvent sous la forme d'aliments distinctifs que les individus auraient été trop malades ou trop jeunes pour se procurer.
Bien que le contenu des intestins des momies ait été analysé pour la première fois il y a environ 30 ans, les progrès de la microscopie et d'autres techniques analytiques ont permis à des chercheurs comme Reinhard d'examiner les cas avec des yeux à plus haute résolution. Et certaines des techniques qui existaient déjà à la fin des années 80 et au début des années 90, comme la microscopie électronique à balayage, ont depuis trouvé leur chemin à partir de la microbiologie, la géologie et la nano-ingénierie au domaine que Reinhard appelle la pathoécologie.
Microscopie de minuscules restes végétaux, pollen et restes d'animaux, comprenant un poil de mammifère (au centre), extrait du tractus intestinal d'une momie trouvée dans la grotte de Ventana en Arizona. Crédit :Julia Russ
Dans le cas de la momie Skiles, Julia Russ, du Nebraska, a utilisé la microscopie électronique à balayage pour examiner les phytolithes :de minuscules structures dans les tissus végétaux qui subsistent même après la décomposition du reste de la plante. Les phytolithes sont si robustes qu'ils survivent normalement à un voyage à travers les rigueurs du tractus intestinal humain, aucun pire pour l'usure. C'est pourquoi les chercheurs ont été stupéfaits par ce que le microscope a montré après avoir scanné des phytolithes prélevés sur la momie de Skiles.
"Les phytolithes ont été fendus, écrasé. Et cela signifie qu'il y avait une pression incroyable qui a été exercée à un niveau microscopique dans le système intestinal de ce type, qui met encore plus en évidence la pathologie qui a été exposée ici, " a déclaré Reinhard. "Je pense que c'est unique dans les annales de la pathologie - ce niveau de blocage intestinal et la pression qui y est associée."
Reinhard lui-même est spécialisé dans l'identification du pollen, ce qui s'est avéré utile lors de la réanalyse du contenu intestinal d'un enfant partiellement momifié qui a été enterré entre 500 et 1, Il y a 000 ans dans la grotte de Ventana en Arizona par le peuple Hohokam. Le fruit du cactus saguaro emblématique a longtemps soutenu les résidents de la région, y compris le Hohokam. Mais le pollen et les phytolithes de l'enfant ont montré qu'il consommait aussi ses fleurs, jusqu'à 230 d'entre eux, dans les semaines qui ont précédé son décès à l'âge de 5 ou 6 ans.
Étant donné que le pollen était relativement frais, Reinhard a déclaré que les fleurs ont dû être consommées - et que l'enfant est mort - pendant la saison de floraison du saguaro, probablement entre la mi-mai et le début de juillet. L'espèce de fleur était encore plus révélatrice.
« Le saguaro est une plante tellement sacrée que son utilisation relève du cérémonial vis-à-vis de cet enfant momifié, " il a dit.
Il en va de même pour le labeur que la communauté a dû entreprendre pour récolter les fleurs. Les saguaros peuvent atteindre plus de 40 pieds de haut et pousser plus de 40 bras, qui sont tous couverts d'épines en forme d'aiguille. Ses fleurs ont tendance à fleurir près du sommet de la plante. Même quand ils ne le font pas, les éloigner du cactus est toujours une "affaire épineuse, " il a dit.
Un gros plan d'un cactus saguaro, considéré comme sacré par le peuple Hohokam qui résidait autrefois en Arizona. Crédit :Karl Reinhard
"C'est plus dur que l'enfer d'arracher les fleurs, " dit Reinhard, qui parle de l'expérience de lutter pour faire exactement cela, alors que précairement perché au sommet d'une échelle, à l'époque où il vivait à Tucson. "Finalement, Maman est sortie et a dit, "Hey, Karl, pourquoi n'irais-tu pas plutôt chez le petit saguaro ?'"
Les restes momifiés d'un autre, enfant encore plus jeune, enterré il y a environ 750 ans dans le sud de l'Utah, renforcé les efforts qu'une communauté ferait pour s'occuper d'un être cher malade. Les Pueblo qui y résidaient mangeaient généralement un régime alimentaire varié d'animaux et de plantes, Reinhard a dit, qui comprenait une espèce nutritive d'herbe de riz, Achnatherum hymenoides. Mais lorsqu'il examina le contenu intestinal de l'enfant momifié, L'équipe de Reinhard n'a trouvé que des graines d'A. hymenoides.
La cueillette de l'herbe de riz était inefficace d'un point de vue transactionnel - une heure de récolte ne rapporterait que 400 calories de céréales - mais cela représentait peut-être le meilleur espoir de la communauté de nourrir l'enfant malade au début de l'été, quand les autres plantes comestibles étaient rares.
"Nous n'avons jamais vu cette concentration spécifique d'un type d'aliment" dans les plus de 600 échantillons intestinaux que Reinhard a analysés sur 15 sites du plateau du Colorado. "Ce type de nourriture est abondant quand il n'y a pas d'autre type de nourriture disponible, mais il faut beaucoup d'efforts pour le préparer pour un individu.
"Nous pouvons regarder l'archéologie expérimentale qui nous montre à quel point il est difficile de collecter ces graines. Ensuite, nous pouvons interpréter qu'il y avait beaucoup de gens qui aidaient cet enfant à survivre."
Étant publié tel quel dans un manuel, la première moitié du prochain chapitre de l'équipe se concentre sur les meilleures pratiques pour préparer et analyser le contenu des intestins momifiés. Reinhard a déclaré qu'appliquer correctement ces méthodes - et identifier correctement le pollen ou d'autres restes révélateurs de ce qu'une personne a ingéré pour la dernière fois - est essentiel pour tirer des conclusions valables sur une vie vécue il y a longtemps. C'est pourquoi il prend tant de soin et de temps à distinguer, dire, le pollen du saguaro du cactus pipe de l'Oregon.
"J'ai la phobie de me tromper, " dit-il. " Vous voulez comprendre la culture - c'est le but - mais si vous vous trompez sur l'identification, puis vous démarrez votre trajectoire d'investigation (la marque). La culture est donc la question ultime, mais la science de l'identification est la première étape."
