Les scientifiques ont mesuré la valeur nutritionnelle du régime alimentaire des dinosaures herbivores en cultivant leur nourriture dans des conditions atmosphériques similaires à celles trouvées il y a environ 150 millions d'années.

Précédemment, de nombreux scientifiques pensaient que les plantes cultivées dans une atmosphère avec des niveaux élevés de dioxyde de carbone avaient une faible valeur nutritionnelle. Mais une nouvelle approche expérimentale dirigée par le Dr Fiona Gill à l'Université de Leeds a montré que ce n'est pas nécessairement vrai.

L'équipe a fait pousser des plantes alimentaires pour dinosaures, comme la prêle et le ginkgo, sous des niveaux élevés de dioxyde de carbone imitant des conditions atmosphériques similaires à celles des dinosaures sauropodes, les plus gros animaux à avoir parcouru la Terre, aurait été généralisé.

Un système de fermentation artificielle a été utilisé pour simuler la digestion des feuilles des plantes dans l'estomac des sauropodes, permettant aux chercheurs de déterminer la valeur nutritionnelle des feuilles. Les résultats, Publié dans Paléontologie , ont montré que de nombreuses plantes avaient des niveaux d'énergie et de nutriments significativement plus élevés qu'on ne le croyait auparavant.

Cela suggère que les mégaherbivores auraient eu besoin de manger beaucoup moins par jour et que l'écosystème aurait pu potentiellement supporter une densité de population de dinosaures nettement plus élevée, peut-être jusqu'à 20 % de plus qu'estimé précédemment.

Dr Gill, paléontologue et géochimiste de la School of Earth and Environment de Leeds, a déclaré:"Le climat était très différent à l'ère mésozoïque - lorsque vivaient les énormes brachiosaures et diplodocus - avec des niveaux de dioxyde de carbone peut-être beaucoup plus élevés. 2 niveaux, leur valeur nutritionnelle diminue. Nos résultats montrent que ce n'est pas le cas pour toutes les espèces végétales.

"La grande taille du corps des sauropodes à cette époque suggérerait qu'ils avaient besoin d'énormes quantités d'énergie pour les maintenir. Lorsque la source de nourriture disponible a des niveaux de nutriments et d'énergie plus élevés, cela signifie que moins de nourriture doit être consommée pour fournir suffisamment d'énergie, ce qui à son tour peut affecter la taille et la densité de la population.

"Notre recherche ne donne pas une image complète du régime alimentaire des dinosaures ou ne couvre pas l'étendue des plantes qui existaient à cette époque, mais une compréhension plus claire de la façon dont les dinosaures mangeaient peut aider les scientifiques à comprendre comment ils vivaient."

"Ce qui est passionnant dans notre approche de la culture de plantes dans des conditions atmosphériques préhistoriques, c'est qu'elle peut être utilisée pour simuler d'autres écosystèmes et régimes alimentaires d'autres mégaherbivores anciens, tels que les mammifères du Miocène, les ancêtres de nombreux mammifères modernes."