la comète Swift-Tuttle, formellement 109P/Swift–Tuttle, est un énorme, comète glacée sur une orbite de 133 ans autour du Soleil, et la raison des spectaculaires pluies de météores annuelles des Perséides sur Terre.

Cette image montre la comète photographiée le 4 avril 1892 (en haut) et le 6 avril 1892 (en bas) par le professeur EE Barnard, extrait de la planche III dans A Popular History of Astronomy in the dix-neuvième siècle par Agnes M Clerke (troisième édition), avec l'aimable autorisation d'Internet Archive.

Une fois par an, La Terre traverse une section de la queue cométaire de Swift-Tuttle, un nuage de particules éjectées de la comète, dont la plupart sont dans cette formation depuis mille ans. Alors que ces minuscules particules pénètrent dans l'atmosphère terrestre à des vitesses extrêmement rapides, ils brûlent, résultant en le merveilleux spectacle qu'est une pluie de météores.

Chaque année de mi-juillet à fin août, les observateurs ont droit au spectacle de débris cosmiques incandescents, coulant à travers les cieux de la nuit. Cette année, la douche culminera du dimanche soir 12 août aux premières heures du lundi 13 août. La Lune sera un nouveau croissant de lune, heureusement avant que le spectacle ne commence vraiment et laissant ainsi le ciel sombre pour ce qui devrait être la meilleure douche de 2018.

Découvert en 1862, la "comète proche de la Terre" Swift-Tuttle a un noyau de 26 km de diamètre, soit deux fois et demie la taille de l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures, et il voyage quatre fois plus vite.

En tant que plus grand objet du système solaire (à l'exception de la Lune) à passer à plusieurs reprises près de la Terre, Les mouvements de la comète Swift-Tuttle ont été méticuleusement étudiés par des scientifiques du monde entier. C'est le plus récent "périhélie" - le point de son orbite où il se rapproche le plus du Soleil - était en 1992, et la prochaine n'aura lieu que le 12 juillet 2126.

Heureusement, toutes les orbites de la comète Swift-Tuttle pour les 2000 prochaines années ont été calculées de manière complexe, lorsque la Terre est sûre à 100 % – passant par exemple à 22,9 millions de km de la Terre en 2126 et à 22 millions de km en 2261.

Une rencontre rapprochée est attendue vers le 15 septembre 4479, lorsque Swift-Tuttle devrait passer à moins de 1,6 million de km de la Terre, soit plus de 90 fois plus près que le Soleil, ou, seulement environ quatre fois la distance de la Lune.

Donc, dans un avenir prévisible, nous continuerons à profiter du beau spectacle offert chaque année par les vestiges des voyages historiques de ce brouteur de soleil au centre de notre système solaire. Ces événements étonnants rappellent également que notre planète a déjà été visitée par d'énormes roches spatiales cosmiques, et a le potentiel de l'être à nouveau.