Les premières populations de l'âge de pierre vivant entre 1,8 et 1,2 million d'années ont conçu leurs outils de pierre de manière complexe pour fabriquer des outils de coupe optimisés, selon une nouvelle étude de l'Université du Kent et de l'UCL.

La recherche, publié dans le Journal de Interface de la société royale , montre que les hominidés du Paléolithique ont sélectionné différentes matières premières pour différents outils en pierre en fonction de leur tranchant, durables et efficaces ces matériaux étaient. Ils ont pris ces décisions en conjonction avec des informations sur la durée d'utilisation des outils et la force avec laquelle ils pourraient être appliqués. Cela révèle une complexité sans précédent dans la conception et la production d'outils en pierre au cours de cette période.

La recherche a été dirigée par le Dr Alastair Key, de l'École d'anthropologie et de conservation de Kent, et est basé sur des preuves provenant d'essais mécaniques des matières premières et des artefacts trouvés dans les gorges d'Olduvai en Tanzanie, l'un des sites les plus importants au monde pour la recherche sur les origines humaines.

Le Dr Key a collaboré avec le Dr Tomos Proffitt, de l'Institut d'archéologie de l'UCL, et le professeur Ignacio de la Torre du CSIC-Centro de Ciencias Humanas y Sociales à Madrid, pour l'étude.

Leurs recherches, qui employait des méthodes expérimentales plus couramment utilisées dans la recherche en ingénierie moderne, montre que les hominidés ont choisi préférentiellement le quartzite, le type de pierre le plus tranchant mais le moins durable à Olduvai pour les outils en éclats ; une technologie que l'on pense avoir été utilisée à bon escient, activités de coupe de courte durée.

Chert, qui a été identifié comme étant très durable et presque aussi tranchant que le quartzite, n'était disponible pour les hominidés que pour un court 200, période de 000 ans. Dès qu'il était disponible, le chert a été préféré pour une variété de types d'outils en pierre en raison de sa capacité à maximiser les performances de coupe sur des durées d'utilisation d'outils prolongées. Autres types de pierres, y compris les laves très durables, étaient disponibles à Olduvai, cependant, leur utilisation variait en fonction de facteurs tels que la durée d'utilisation d'un outil, un potentiel d'outils pour créer des efforts de coupe élevés, et la distance que les hominidés devaient parcourir pour se rendre aux sources de matières premières.

L'étude révèle un niveau de complexité et de flexibilité dans la production d'outils en pierre sans précédent à cette époque. Des recherches antérieures avaient démontré que les populations de l'âge de pierre au Kenya sélectionnaient des types de pierre très durables pour les outils, mais c'est la première fois que la netteté des tranchants peut être prise en compte. En sélectionnant le matériau le mieux adapté à des besoins fonctionnels spécifiques, hominins a optimisé les performances de leurs outils et a garanti une efficacité et une « facilité d'utilisation » des outils maximisées.

Le Dr Key a déclaré :« Pourquoi les populations d'Olduvai ont choisi de préférence une matière première plutôt qu'une autre a intrigué les archéologues pendant plus de 60 ans. Cela a été rendu d'autant plus intrigant étant donné que certains types de pierre, comprenant des laves et du quartzite, étaient toujours disponibles.

« Ce que nous avons pu démontrer, c'est que nos ancêtres prenaient des décisions assez complexes sur les matières premières à utiliser, et le faisaient d'une manière qui produisait des outils optimisés pour des circonstances spécifiques. Bien que nous sachions que plus tard les espèces d'hominidés, y compris le nôtre, étaient capables de telles décisions, il est étonnant de penser que les populations d'il y a 1,8 à 1,2 million d'années le faisaient également.'

Le Dr Proffitt a ajouté :« Les premiers hominidés de l'Oldowan utilisaient probablement des flocons de pierre pour diverses tâches. Principalement pour abattre les animaux en divaguant, mais aussi probablement pour couper diverses plantes et peut-être même façonner du bois. Un tranchant durable aurait été un facteur important lors de l'utilisation de ces outils.

« Il existe de nombreuses techniques analytiques modernes utilisées dans les sciences des matériaux et l'ingénierie qui peuvent être utilisées pour interroger les archives archéologiques, et peut fournir de nouvelles informations sur les propriétés mécaniques de ces outils et artefacts. En comprenant le fonctionnement de ces outils et leurs limites fonctionnelles, il permet aux archéologues de mieux comprendre les capacités de nos premiers ancêtres à l'aube de la technologie.'

L'équipe espère maintenant que les chercheurs d'autres sites archéologiques voudront appliquer des tests et des techniques mécaniques similaires pour aider à comprendre le comportement des populations de l'âge de pierre.

« Optimisation des matières premières et ingénierie des outils en pierre au début de l'âge de pierre des gorges d'Olduvai (Tanzanie) » a été publié dans le Journal de la Royal Society Interface .