Les accidents de la route sont la principale cause de décès non naturels dans le monde. Des limites de vitesse inférieures peuvent aider à prévenir les accidents. Mais les politiques de réduction de la vitesse peuvent être controversées et leurs effets ne sont pas bien documentés.

Une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois montre que les réductions de vitesse à São Paulo, Brésil, réduit considérablement les accidents mortels et n'augmente que très peu les temps de trajet.

"Nous avons estimé que les avantages sociaux de la réduction des accidents l'emportaient largement sur les coûts sociaux de l'augmentation du temps de déplacement. Non seulement cela, mais c'est aussi une politique pro-pauvres qui profite principalement aux habitants à faibles revenus, " dit Peter Christensen, économiste de l'environnement au Département d'économie agricole et de consommation (ACE) de l'Université de l'I, et l'un des auteurs de l'étude.

La ville de São Paulo a réduit les limites de vitesse sur les autoroutes de 90 à 70 km/h en 2015. La politique controversée est devenue un point focal majeur de l'élection du maire en 2017, et le nouveau maire a renversé la politique. Cela a permis aux chercheurs de comparer les accidents en trois points :avant, pendant, et après la réduction des limitations de vitesse.

Ils ont constaté que sur une période de 18 mois, les accidents ont diminué de 21,7% sur les routes concernées par la politique. Cela équivaut à environ 1, 889 accidents évités et 104 décès évités. Par ailleurs, ils ont constaté que 86 % des avantages de la réduction des dommages causés par les accidents concernaient des résidents à faible revenu; principalement des piétons et des motocyclistes.

"Nos résultats indiquent que la réduction des limitations de vitesse peut être une politique de sauvetage très efficace, " fait remarquer Christensen. " A São Paulo, la violence armée est l'autre cause majeure de mort non naturelle. C'est à peu près la même ampleur que les accidents de la route. Notre étude montre que les politiques de réduction de la vitesse ont un effet beaucoup plus important en termes de réduction des décès que toute autre politique que nous connaissons pour réduire les crimes violents, " il dit.

« Et le transport à moto est une option de transport largement utilisée pour les ménages à faible revenu dans de nombreux pays en développement, nous donnant des raisons de croire que ces politiques profiteront de manière disproportionnée aux ménages pauvres des zones urbaines du monde entier, " ajoute Christensen.

Les impacts de la réduction de la vitesse ont rarement été étudiés dans les villes des pays en développement, car le travail est très gourmand en données. Ceci est particulièrement problématique car l'Organisation mondiale de la santé cite les actions dans les pays en développement comme la clé pour réduire les accidents mortels dans le monde, note Christensen.

Son groupe de recherche se spécialise dans l'analyse de grands ensembles de données, ce qui leur a permis de réaliser la première étude disponible sur ce sujet. Les chercheurs ont compilé des informations sur les accidents de l'Agence de la circulation de São Paulo. Les données comprenaient des détails sur chaque accident tels que la démographie des victimes, gravité de la blessure, et type de véhicule. L'étude a porté sur 125, 000 accidents de la circulation et 38 millions de contraventions émises par les caméras de surveillance, principal moyen d'appliquer la politique de réduction de la vitesse.

"Nous identifions le lieu exact de chaque accident, ainsi que des informations sur les temps de trajet et les embouteillages dans les zones impactées par cette politique de rotation. Les données qui deviennent disponibles pour analyser ces politiques transforment complètement la précision des analyses et des recommandations provenant de la communauté des chercheurs, " dit Christensen.

"Notre première question d'étude était de savoir si la limitation de vitesse inférieure réduirait les accidents. C'est le cas - de beaucoup. La deuxième question est de savoir si la réduction des accidents l'emporte sur le coût social de l'augmentation du temps de trajet dans la ville très encombrée, " il ajoute.

Les chercheurs ont passé neuf mois à développer un logiciel qui leur a permis d'analyser la durée des trajets à l'aide des données de l'API Google Directions.

« Avec cette méthodologie, nous pouvons mesurer précisément comment les conditions changent sur les artères affectées par la politique, car elles proviennent d'informations en temps réel ; des voitures circulant sur la route, " dit Christensen.

L'étude comprenait 1,4 million d'observations de voyage en 2017, avant et après l'inversion de la limitation de vitesse. Globalement, les chercheurs ont découvert que les temps de trajet étaient 5,5% plus élevés lorsque la limite de vitesse réduite était en vigueur.

Prochain, ils ont estimé l'impact des retards de voyage en multipliant l'augmentation du temps par la valeur du temps de chaque personne.

"Si mon trajet normal prend 20 minutes pour aller de chez moi au centre-ville de São Paulo, et maintenant cela prend 24 minutes, alors c'est quatre minutes supplémentaires de mon temps. Les économistes estiment cette valeur pour toutes les personnes touchées. Ainsi, même des impacts relativement faibles par habitant peuvent s'additionner puisque plus de 20 millions de personnes vivent à South Paulo et utilisent les transports, ", explique Christensen.

Les chercheurs estiment que le bénéfice de la prévention des accidents est supérieur de 1,32 au coût social des temps de trajet plus longs.

« Les avantages ont certainement dépassé les coûts à São Paulo. Compte tenu de l'ampleur, nous pensons qu'il est probable qu'ils dépassent les coûts ailleurs, bien sûr, cela dépend d'un certain nombre de facteurs, " conclut-il. " Les autres gouvernements devraient faire preuve de diligence raisonnable dans la planification avant la mise en œuvre, mais nos résultats indiquent qu'il s'agit d'un outil qui peut être utilisé pour atténuer de manière spectaculaire et rentable la principale cause de décès non naturels dans le monde aujourd'hui. »

Les co-auteurs de l'étude sont Amanda Ang et Renato Vieira, anciens étudiants diplômés du département U of I de l'ACE. Vieira, un natif du Brésil, travaille maintenant comme économiste au Brésil et partage les résultats de l'étude avec les autorités locales.