Les pouces néandertaliens étaient mieux adaptés pour tenir des outils de la même manière que nous tenons un marteau, selon un article publié dans Rapports scientifiques . Les résultats suggèrent que les Néandertaliens ont peut-être trouvé des poignées de précision - où les objets sont tenus entre le bout du doigt et le pouce - plus difficiles que les poignées "squeeze" puissantes, où les objets sont tenus comme un marteau, entre les doigts et la paume avec la force de direction du pouce.

Grâce à l'analyse 3D, Ameline Bardo et ses collègues ont cartographié les articulations entre les os responsables du mouvement du pouce - désignés collectivement sous le nom de complexe trapézo-métacarpien - de cinq individus de Néandertal, et a comparé les résultats aux mesures prises sur les restes de cinq premiers humains modernes et de 50 adultes modernes récents.

Les auteurs ont trouvé une covariation dans la forme et l'orientation relative des articulations du complexe trapézo-métacarpien qui suggèrent des mouvements répétitifs du pouce différents chez les Néandertaliens par rapport aux humains modernes. L'articulation à la base du pouce des restes de Néandertal est plus plate avec une surface de contact plus petite, et mieux adapté à un pouce étendu positionné le long du côté de la main. Cette posture du pouce suggère l'utilisation régulière de poignées « squeeze » de puissance, comme ceux que nous utilisons maintenant pour tenir des outils avec des poignées. En comparaison, ces surfaces articulaires sont généralement plus grandes et plus courbées dans les pouces humains modernes récents, un avantage lors de la préhension d'objets entre les coussinets du doigt et du pouce, connu comme une poignée de précision.

Bien que la morphologie des Néandertaliens étudiés soit mieux adaptée aux prises de force « squeeze », ils auraient toujours été capables de postures de main de précision, mais aurait trouvé cela plus difficile que les humains modernes, selon les auteurs.

La comparaison de la morphologie fossile entre les mains des Néandertaliens et des humains modernes peut fournir des informations supplémentaires sur les comportements de nos anciens parents et l'utilisation précoce des outils.