Les humains ont une relation de longue date avec la mer qui s'étend sur près de 200, 000 ans. Les chercheurs ont longtemps émis l'hypothèse que des endroits comme les côtes aidaient les gens à arbitrer les changements mondiaux entre les conditions glaciaires et interglaciaires et l'impact que ces changements avaient sur les environnements locaux et les ressources nécessaires à leur survie. Les côtes étaient si importantes pour les premiers humains qu'elles ont peut-être même fourni des routes clés pour la dispersion des personnes hors d'Afrique et à travers le monde.

Deux nouvelles études multidisciplinaires publiées dans les revues Examens de la science quaternaire et Recherche quaternaire documenter l'occupation humaine persistante le long de la côte est de l'Afrique du Sud à partir de 35, il y a 000 ans à 10, il y a 000 ans. Dans cette télécommande, et en grande partie non étudié, lieu, connu sous le nom de « Côte sauvage », les chercheurs ont utilisé une série de techniques de pointe pour reconstituer à quoi ressemblait la vie pendant cette période difficile et comment les gens y ont survécu.

La recherche est menée par une collaboration internationale et interdisciplinaire de scientifiques étudiant les adaptations côtières, régimes alimentaires et mobilité des chasseurs-cueilleurs à travers les phases glaciaires et interglaciaires du Quaternaire sur la côte sud-africaine. L'équipe de recherche est dirigée par Erich Fisher, Institut des origines humaines de l'Université d'État de l'Arizona; Hayley Cawthra avec le Conseil sud-africain des géosciences et l'Université Nelson Mandela; Irène Esteban, Université du Witwatersrand; et Justin Pargeter, L'Université de New York.

Ensemble, ces scientifiques ont mené des fouilles sur le site de l'abri sous roche côtier de Mpondoland connu sous le nom de Waterfall Bluff au cours des cinq dernières années. Ces fouilles ont mis au jour des traces d'occupations humaines dès la fin de la dernière glaciation, environ 35, il y a 000 ans, à travers la transition complexe vers l'époque moderne, connu sous le nom d'Holocène. Surtout, ces chercheurs ont également trouvé des occupations humaines du dernier maximum glaciaire, qui a duré du 26, 000 à 19, il y a 000 ans.

Le dernier maximum glaciaire était la période de volume global maximum de glace, et cela a affecté des personnes et des lieux à travers le monde. Il a conduit à la formation du désert du Sahara et a causé des réductions importantes de la forêt amazonienne. En Sibérie, l'expansion des calottes glaciaires polaires a entraîné une baisse du niveau mondial des mers, la création d'un pont terrestre qui a permis aux gens de traverser en Amérique du Nord.

En Afrique australe, Les archives archéologiques de cette période mondialement froide et sèche sont rares car il y a eu des mouvements de population généralisés alors qu'ils abandonnaient des régions de plus en plus inhospitalières. Pourtant, les enregistrements d'occupation côtière et de recherche de nourriture en Afrique australe sont encore plus rares. Les baisses du niveau de la mer au cours du dernier maximum glaciaire et des périodes glaciaires antérieures ont exposé une zone sur le plateau continental à travers l'Afrique australe presque aussi grande que l'île d'Irlande. Les chasseurs-cueilleurs qui voulaient rester près des côtes pendant ces périodes devaient marcher sur le plateau continental exposé. Pourtant, ces enregistrements ont disparu maintenant, soit détruit par la montée du niveau de la mer pendant les périodes interglaciaires plus chaudes, soit submergé sous la mer.

L'équipe de recherche - le Paléoclimat du Mpondoland, Paléoenvironnement, Paléoécologie, et Paleoanthropology Project (P5) - a émis l'hypothèse que les endroits avec des plateaux continentaux étroits peuvent préserver ces enregistrements manquants de l'occupation et de la recherche de nourriture côtières glaciaires.

« L'étroite plate-forme du Mpondoland a été sculptée lorsque le supercontinent Gondwana s'est effondré et que l'océan Indien s'est ouvert. Lorsque cela s'est produit, les endroits avec des plateaux continentaux étroits limitaient la distance et l'ampleur du changement du littoral au fil du temps, ", a déclaré Hayley Cawthra.

Au Mpondoland, une courte section du plateau continental n'a que 10 kilomètres de large.

"Cette distance est inférieure à la distance que nous savons que les gens du passé ont souvent parcouru en une journée pour obtenir des fruits de mer, ce qui signifie que peu importe à quel point le niveau de la mer a baissé à tout moment dans le passé, le littoral a toujours été accessible depuis les sites archéologiques que nous avons trouvés sur le littoral moderne du Mpondoland. Cela signifie que les gens du passé ont toujours eu accès à la mer, et nous pouvons voir ce qu'ils faisaient parce que les preuves sont encore conservées aujourd'hui, ", a déclaré Erich Fisher.

Le plus ancien enregistrement de la recherche de nourriture côtière, qui a également été trouvé en Afrique australe, montre que les gens dépendaient des côtes pour se nourrir, l'eau et déplacer des conditions de vie favorables sur des dizaines de milliers d'années.

Dans l'étude publiée dans la revue Recherche quaternaire , dirigé par Erich Fisher, une équipe multidisciplinaire de chercheurs documente la première preuve directe de la recherche de nourriture côtière en Afrique pendant un maximum glaciaire et à travers une transition glaciaire/interglaciaire.

Selon Fisher, "Le travail que nous menons à Mpondoland est le dernier d'une longue série de recherches internationales et multidisciplinaires en Afrique du Sud, révélant des informations fantastiques sur les adaptations humaines qui se sont souvent produites sur les côtes ou à proximité. Pourtant, jusqu'à présent, personne n'avait la moindre idée de ce que les gens faisaient sur la côte pendant les périodes glaciaires en Afrique australe. Nos disques commencent enfin à combler ces lacunes de longue date et révèlent un riche, mais pas exclusif, se concentrer sur la mer. De façon intéressante, nous pensons que c'est peut-être l'emplacement centralisé entre la terre et la mer et leurs ressources végétales et animales qui a attiré les gens et les a soutenus au milieu de la variabilité climatique et environnementale répétée. »

A ce jour ces preuves, Les chercheurs de P5 ont collaboré avec iThemba LABS d'Afrique du Sud et des chercheurs du Center for Archaeological Science de l'Université de Wollongong pour développer l'une des chronologies à la plus haute résolution sur un site du Pléistocène supérieur d'Afrique australe, montrant l'occupation humaine persistante et l'utilisation des ressources côtières à Waterfall Bluff à partir de 35, il y a 000 ans à 10, il y a 000 ans. Cette preuve, sous forme de restes de poissons et crustacés marins, montre que les hommes préhistoriques recherchaient à plusieurs reprises des fruits de mer denses et prévisibles.

Cette découverte complète les résultats d'une étude complémentaire publiée dans la revue Examens de la science quaternaire , où paléobotanistes et paléoclimatologues, dirigé par Irène Esteban, ont utilisé différentes sources de données pour étudier les interactions entre les stratégies de récolte de plantes des peuples préhistoriques et les changements climatiques et environnementaux au cours de la dernière phase glaciaire/interglaciaire. Il s'agit de la première étude multiproxy en Afrique du Sud qui combine du pollen végétal préservé, phytolithes végétaux, restes macro botaniques (charbons et fragments végétaux) et isotopes de carbone et d'hydrogène de cire végétale provenant de la même archive archéologique.

Selon Irène Esteban, « Il n'est pas courant de trouver une si bonne conservation de différents vestiges botaniques, à la fois d'origine organique et inorganique, dans les archives archéologiques."

Chacun de ces enregistrements conserve une fenêtre légèrement différente sur le passé. Il a permis aux chercheurs de comparer différents enregistrements pour étudier comment chacun s'est formé et ce qu'ils ont représenté, à la fois individuellement et ensemble.

"Finalement, " dit Esteban, "Cela nous a permis d'étudier les interactions entre les stratégies de cueillette de plantes des chasseurs-cueilleurs et les changements environnementaux au cours d'une transition glaciaire-interglaciaire."

Aujourd'hui, Le Mpondoland est caractérisé par des forêts afro-tempérées et côtières ainsi que des forêts claires entrecoupées de prairies et de zones humides. Chacun de ces types de végétation supporte différentes ressources végétales et animales. L'une des principales conclusions de cette étude est que ces types de végétation ont persisté au cours des périodes glaciaires et interglaciaires, bien qu'en quantités variables en raison des changements du niveau de la mer, précipitations et température. L'implication est que les personnes vivant dans le Mpondoland dans le passé avaient accès à une suite toujours présente et diversifiée de ressources qui leur permettaient de survivre ici alors qu'elles ne le pouvaient pas dans de nombreux autres endroits à travers l'Afrique.

Surtout, cette étude a montré que les personnes qui vivaient à Waterfall Bluff ont collecté du bois dans les communautés végétales côtières pendant les phases glaciaires et interglaciaires. C'est un autre lien avec le littoral pour les habitants de Waterfall Bluff pendant le dernier maximum glaciaire. En réalité, la qualité exceptionnelle des archives archéologiques et paléoenvironnementales démontre que ces chasseurs-cueilleurs ciblaient différents, mais précis, niches écologiques côtières tout en collectant des ressources végétales et animales terrestres dans l'ensemble du paysage et en maintenant des liens avec les hautes terres à l'intérieur des terres.

« Les bases de ressources riches et diversifiées ciblées par les chasseurs-cueilleurs préhistoriques du Mpondoland témoignent des adaptations uniques de généraliste-spécialiste de notre espèce, ", a déclaré Justin Pargeter. "Ces adaptations étaient essentielles à la capacité de notre espèce à survivre à de vastes fluctuations climatiques et environnementales tout en maintenant des liens culturels et génétiques à longue distance."

Ensemble, ces articles enrichissent notre compréhension des stratégies d'adaptation des personnes confrontées à des changements climatiques et environnementaux généralisés. Ils fournissent également une perspective complémentaire sur les réponses comportementales des chasseurs-cueilleurs aux changements environnementaux qui est souvent biaisée par la recherche ethnographique sur les chasseurs-cueilleurs africains vivant dans des environnements plus marginaux. Dans le cas du Mpondoland, il est maintenant évident qu'au moins certaines personnes ont recherché la côte - probablement parce qu'elle offrait un accès centralisé à l'eau douce ainsi qu'aux ressources végétales et animales terrestres et marines, qui soutenait leur survie quotidienne.

Selon Esteban et Fisher, "Ces études ne sont qu'une goutte dans l'océan par rapport à la richesse des archives archéologiques dont nous savons déjà qu'elles sont conservées dans le Mpondoland. Nous attendons beaucoup de ce que nous découvrirons d'autre là-bas avec nos collègues en Afrique du Sud et à l'étranger lorsque nous pourrons revenir. sur le terrain en toute sécurité dans ce monde post-COVID."