Les choix que font les sociétés concernant le traitement des enfants peuvent susciter le plus grand des débats et susciter une action politique significative. Nos recherches nous enseignent que la question de savoir comment un enfant doit être traité - quelle valeur les sociétés accordent aux enfants - n'est pas seulement une question moderne, mais un ancien.

En tant qu'historiens dont le travail est lié à la compréhension des textes de la Bible hébraïque et du monde dans lequel elle a été écrite, nous traçons des indices pour comprendre la vie des enfants de plus de 3 ans, il y a 000 ans. Grâce aux données de l'archéologie, des lettres, contrats, lois, culture matérielle, histoires anciennes et pratiques religieuses, nous étudions les enfants dans les anciennes terres du Moyen-Orient, dans la région qui englobe maintenant l'Égypte, Israël et la Cisjordanie, Liban, Syrie, Irak, Iran et Turquie.

Dans nos recherches récentes, nous apprenons comment les enfants étaient à la fois valorisés et vulnérables – à bien des égards, semblable aux enfants d'aujourd'hui.

Les enfants ont été victimes de violence et de vulnérabilité de la part des adultes. Et les mêmes adultes ont tissé la valeur religieuse et économique d'un enfant dans la société par des lois, l'expression religieuse et ce qui se passe dans les foyers.

Faire et élever des bébés

Pour les peuples anciens de la région que nous étudions, l'accent mis sur les enfants a commencé avant que les enfants ne soient conçus. Sans pratiques médicales modernes, les femmes se sont tournées vers leur monde médical, et donc des réponses magico-religieuses.

Des textes de la Bible hébraïque et de la Mésopotamie rapportent que lorsque les femmes avaient du mal à concevoir, ils pourraient utiliser des plantes, comme la mandragore, connu pour augmenter la fertilité, ou préparer des aides à la fertilité.

Après la naissance des enfants, les femmes ont continué à se tourner vers des pratiques magico-religieuses pour protéger l'enfant. Les chercheurs pensent que les figurines de fertilité trouvées dans des contextes archéologiques témoignent des prières de la mère pour une production abondante de lait. La plupart des femmes allaitent à la demande, mais les contrats d'allaitement nous disent que les familles les plus riches pouvaient se permettre d'employer des nourrices, car même eux savaient que l'allaitement pouvait limiter la fertilité.

Les textes mésopotamiens contiennent une série complexe de contrats et de lois décrivant les années que les enfants ont passées dans la maison de la nourrice, et les conséquences si la nourrice tentait de voler l'enfant. Ces formes contractuelles sont intégrées dans les récits bibliques ultérieurs.

Enfants à la maison

L'enfant sans sommeil était bien connu des parents. Dans le monde antique, les berceuses étaient utilisées pour calmer les nourrissons inconsolables. Par exemple, dans une vieille berceuse babylonienne écrite entre 1894 et 1595 av. la mère privée de sommeil supplie l'enfant de s'endormir comme on s'évanouit ivre.

Le professeur d'études bibliques David Bosworth de l'Université catholique d'Amérique en parle dans son livre Les pleurs des nourrissons en akkadien, Littérature hébraïque et grecque .

Mais dors, tant que vous le désirez, également apporté avec elle le danger. Les érudits croient que ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de syndrome de mort subite du nourrisson a été attribué par les peuples anciens de cette région à la démone Lilith ou Lamashtu rampant dans la maison et allaitant le nourrisson avec du lait toxique. Diverses amulettes écartant cette démone ont été trouvées dans des chambres à coucher, avec une lampe, qui, comme aujourd'hui, a aidé à faire fuir les "mauvaises choses" qui se sont cognées dans la nuit.

Le jeu était une partie importante de la vie. De petits disques perforés trouvés dans certaines parties de la région suggèrent l'utilisation de toupies.

Les textes mésopotamiens parlent de jeux familiers, comme des cordes à sauter, lutte, courses à pied et jeux de cache-cache. Mais la vie n'était pas qu'un jeu pour les enfants. Pour la plupart, les filles plus âgées aideraient les mères dans les activités domestiques, tandis que les garçons suivraient les traces de leur père. Mais pour un petit nombre d'enfants mâles, l'éducation était une option.

Adoption d'enfants, abandon, esclavage

Mais les enfants entrent et sortent également des unités domestiques. L'adoption et l'esclavage sont des institutions sociales bien documentées dans divers contrats conservés dans les bibliothèques des anciennes villes de Nuzi Emar et Nippour.

Le poème antique, Enki et Ninmah , encourage les parents à adopter des enfants malformés :ce poème, plus de 4, 000 ans, a les dieux ordonnant une place dans la société pour tous, même ceux qui ont des malformations.

L'ancien code de droit babylonien, le Code d'Hammourabi, lois 18 5-191, montre que les adoptions formelles sont accompagnées d'un ensemble de règles strictes afin que l'enfant puisse être pleinement intégré dans la nouvelle famille.

Parfois, les parents annulent leur responsabilité légale à l'égard d'un enfant. Un ensemble de textes en parle comme des enfants « jetés à la bouche des chiens ». Dans de tels cas, les enfants pourraient être laissés à la décharge locale, la zone "safe drop" pour les enfants. Ces enfants entraient souvent dans une vie d'esclavage.

Documents individuels de vente d'esclaves de Mésopotamie, ainsi que les lois bibliques concernant l'esclavage, dis-nous que l'esclavage faisait partie de la vie ancienne, mais il y a des nuances importantes. Tous les enfants esclaves n'étaient pas des biens. En cas d'esclavage pour dettes, un enfant pourrait servir dans un autre ménage pour rembourser une dette familiale, puis retourner dans sa propre famille.

La valeur d'un enfant ne faisait pas seulement partie du monde physique, mais étendu au domaine spirituel aussi. Les enfants participaient à la religion du ménage de manière spécifique au genre. Un contrat de déshéritage d'Emar note que les enfants déshérités perdent le droit de s'occuper des dieux de la maison.

La mort des enfants

La valeur d'un enfant ne va pas sans vulnérabilité. En tant que membres les plus jeunes et les plus sans défense de la société, ils n'étaient pas à l'abri des effets des armées d'invasion. Les archives de la guerre mésopotamienne (vers 880-600 av. J.-C.) démontrent des pratiques rares mais violentes, tels que les incendies d'adolescents et la violence contre les femmes arabes enceintes. Dans le meilleur des cas, les enfants ont été déportés avec leurs familles.

Heath Dewrell, professeur adjoint d'Ancien Testament au Princeton Theological Seminary, note également que la Bible hébraïque rapporte des enfants, étrangers et israélites, subir des violences entraînant la mort. Des textes troublants incluent l'histoire scandaleuse de deux ourses mutilant 42 enfants pour avoir offensé le prophète et des références au sacrifice d'enfants.

Les données archéologiques montrent que le taux de mortalité infantile était de 50 pour cent dans le monde antique, mais les enfants qui mouraient étaient souvent pris en charge. Parfois, ils sont enterrés dans des jarres avec les objets funéraires communs indiquant leur statut dans la famille. Et d'autres fois, ils étaient enterrés sous le sol de la maison, qui en quelque sorte les maintenaient une partie de l'unité de ménage.

Finalement, parvenir à une meilleure compréhension des enfants dans l'histoire soulève des questions importantes sur la façon dont les sociétés réagissent ou non à la vulnérabilité des enfants. Le défi de protéger nos plus vulnérables n'a pas disparu.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.