Les fossiles sont des traces de la vie ancienne. Pour beaucoup de gens, le mot «fossile» évoque probablement l'image d'un peu d'os ou de coquille durcie, mais les fossiles peuvent prendre plusieurs formes. Une empreinte de feuille, un insecte conservé dans l'ambre ou une empreinte sont autant d'exemples de différents types de fossiles. Les scientifiques utilisent les fossiles pour recueillir des informations sur la vie et les relations évolutives des organismes, pour comprendre les changements géologiques et même pour localiser les réserves de combustibles fossiles.
Les faits

Les plus anciens fossiles de la Terre ont environ 3,8 milliards d'années, ou presque un milliard d'années de moins que la planète elle-même. Les plantes, les animaux et les insectes peuvent tous laisser des restes fossilisés, mais les organismes à corps mou, comme les méduses, sont moins susceptibles de laisser des fossiles lorsqu'ils sont partis. Les parties dures du corps telles que les dents, les os et les coquillages sont les plus susceptibles d'être préservées (référence 1). même comment ils se sont comportés. Parfois, les fossiles peuvent également prouver comment ou pourquoi l'organisme fossile est mort.
Datation des couches de la Terre

Les fossiles ne sont pas utilisés uniquement pour comprendre des organismes individuels. Les géologues utilisent également des fossiles pour ce qu'on appelle la corrélation biostratigraphique, ce qui permet aux chercheurs de faire correspondre des couches de roche à différents endroits par âge en fonction de la similitude des fossiles de chaque couche de roche. Ces informations peuvent être utilisées pour aider à comprendre quand différentes couches de roche se sont formées même lorsque de grandes distances les séparent (référence 1).
Documenter les changements

Interprétation environnementale, ou comprendre comment la Terre a changé au fil du temps, est un autre domaine où les fossiles fournissent des preuves inestimables. Le type de fossile trouvé dans un endroit particulier nous indique quel type d'environnement existait lorsque le fossile s'est formé. Par exemple, si vous trouvez des animaux marins fossiles comme des brachiopodes dans le grès de votre arrière-cour, vous savez qu'il devait y avoir une fois un océan où se trouve maintenant votre maison (référence 1).
Fossiles et pétrole

Les fossiles ont également des applications pratiques et commerciales. Le pétrole utilisé dans nos industries de l'énergie et des plastiques a tendance à s'accumuler dans des types spécifiques de couches rocheuses. Parce que les fossiles peuvent être utilisés pour comprendre l'âge des différentes couches rocheuses comme décrit ci-dessus, l'étude des fossiles qui font surface lors du creusement de puits de pétrole peut aider les travailleurs à localiser les réserves de pétrole et de gaz (référence 2).

Et bien sûr, le charbon , le pétrole et le gaz sont eux-mêmes appelés "combustibles fossiles" car ils sont formés à partir des restes organiques d'organismes préhistoriques.
Evolution

Peut-être que l'une des fonctions les plus importantes des fossiles d'un point de vue scientifique est qu'ils constituent une ligne de preuve pour comprendre l'évolution. En utilisant des informations rassemblées à partir de preuves fossiles, les scientifiques peuvent reconstruire des types de corps d'animaux qui n'existent plus et créer un «arbre de vie» pour décrire les relations évolutives entre les organismes (référence 3).
The Fossil Record

La fossilisation est un processus relativement rare. La plupart des organismes ne sont pas conservés dans les archives fossiles. Parce que les organismes à corps mou, par exemple, ne forment généralement pas de fossiles, il peut y avoir des «lacunes» dans les archives fossiles.

De nombreux gisements exceptionnels de fossiles fournissent néanmoins un aperçu étonnamment détaillé du passé et permettent aux scientifiques pour reconstituer une image plus complète de l'histoire de la vie sur Terre (ressource 2).