La faute au bison.

Sinon pour les laineux, bêtes de la taille d'un rocher qui parcouraient autrefois l'Amérique du Nord en vastes troupeaux, les anciens auraient peut-être regardé au-delà de la petite orge qui poussait sous ces sabots tonitruants. Mais les gens en vinrent bientôt à dépendre de peu d'orge et d'autres plantes indigènes à petites graines comme aliment de base.

De nouvelles recherches de l'Université de Washington à St. Louis aident à étoffer l'histoire de l'origine des soi-disant « récoltes perdues ». Ces plantes ont peut-être nourri autant d'Autochtones que le maïs, mais jusque dans les années 1930 avait été perdu pour l'histoire.

Dès 6, il y a 000 ans, les gens du nord-est et du Midwest américains utilisaient le feu pour entretenir les prairies où les bisons prospéraient. Lorsque les Européens ont massacré le bison jusqu'à la quasi-extinction, les plantes qui dépendaient de ces animaux pour disperser leurs graines ont également commencé à diminuer.

"Les prairies ont été ignorées comme sites possibles pour la domestication des plantes, en grande partie parce que les dérangés, les prairies d'herbes hautes riches en biodiversité créées par le bison n'ont été recréées qu'au cours des trois dernières décennies après un siècle d'extinction, " a déclaré Nathalie Mueller, professeur assistant d'archéologie en Arts et Sciences.

À la suite du bison

Dans une nouvelle publication en L'examen de l'anthropocène , Mueller rend compte de quatre visites sur le terrain en 2019 dans la réserve Joseph H. Williams Tallgrass Prairie dans l'est de l'Oklahoma, le plus grand vestige protégé de prairie d'herbes hautes laissé sur Terre. Les environ 40, La réserve de 000 acres en abrite environ 2, 500 bisons aujourd'hui.

Mueller a pataugé dans les bourbiers des bisons après des années à essayer de faire pousser les récoltes perdues à partir de graines prélevées dans la nature dans ses propres jardins expérimentaux.

"L'un des grands mystères non résolus sur les origines de l'agriculture est pourquoi les gens ont choisi de passer autant de temps et d'énergie à cultiver des plantes avec de minuscules, graines peu appétissantes dans un monde plein de fruits juteux, noix savoureuses et racines charnues, ", a déclaré Mueller.

Ils ont peut-être eu leurs idées en suivant les bisons.

Les anthropologues ont eu du mal à comprendre pourquoi les anciens butineurs ont choisi de récolter des plantes qui offrent apparemment un si faible retour sur le travail.

"Avant qu'une relation mutualiste puisse commencer, les gens devaient rencontrer des peuplements de plantes annuelles à graines suffisamment denses et homogènes pour susciter l'idée de récolter des graines pour se nourrir, ", a déclaré Mueller.

Les réintroductions récentes de bisons dans les prairies à herbes hautes offrent quelques indices.

Pour la première fois, des scientifiques comme Mueller sont capables d'étudier les effets du pâturage sur les écosystèmes des prairies. Il s'avère que le bison grignotant crée le type de perturbation qui ouvre des habitats idéaux pour les plantes herbacées annuelles et les graminées, y compris les progéniteurs de cultures étudiés par Mueller.

Récolte au bord du gouffre

À la réserve de prairies d'herbes hautes, Mueller et les membres de son équipe ont reçu des conseils de l'expert local Mike Palmer.

"Mike nous a fait savoir à peu près où dans la prairie chercher le bison, " a déclaré Mueller. "Ses données d'occurrence étaient à la résolution d'environ un mile carré, mais cela aide lorsque vous êtes sur une prairie de 60 miles carrés.

"Je pensais qu'il serait difficile de trouver des pistes à suivre avant d'aller là-bas, mais ce n'est pas, " dit-elle. " Ils sont super faciles à trouver et faciles à suivre, à tel point que je ne peux pas imaginer les humains se déplacer dans une prairie d'une autre manière !"

Des signes révélateurs de broutage et de piétinement ont marqué les « traces » que les bisons font à travers les herbes à hauteur d'épaule. En suivant les sentiers récemment foulés à travers la prairie, les scientifiques ont pu récolter des graines de peuplements continus de peu d'orge et d'herbe de mai lors de leur visite en juin, et le potiron en octobre.

"Bien que beaucoup plus limité dans la distribution, nous avons également observé une espèce de Polygonum étroitement apparentée à l'ancêtre de la culture et aux tournesols sauvages dans les bisons de bison et n'avons rencontré aucune de ces espèces dans les zones non pâturées, ", a déclaré Mueller.

Il était plus facile de se déplacer dans la prairie sur les sentiers des bisons que de s'y aventurer.

« La prairie non pâturée semblait dangereuse en raison du risque de pénétrer dans des terriers ou sur des serpents, " elle a dit.

Avec peu de caractéristiques du paysage sur des kilomètres dans n'importe quelle direction, les parties de la prairie qui n'étaient pas touchées par les bisons pouvaient sembler désorientantes.

"Ces observations soutiennent un scénario dans lequel les peuples anciens se seraient déplacés à travers la prairie le long de traces, où ils existaient, " Mueller a dit. " S'ils l'ont fait, ils auraient certainement rencontré des peuplements denses des mêmes espèces végétales qu'ils ont finalement domestiqué. »

Des paysages variés

Mueller encourage les autres à considérer le rôle des bisons en tant que « co-créateurs » – avec les peuples autochtones – de paysages perturbés qui ont donné lieu à une plus grande diversité et à davantage d'opportunités agricoles.

« Les peuples autochtones du centre du continent ont créé des paysages résilients et riches en biodiversité, riches en aliments pour les humains, " dit-elle. " Ils ont géré les écosystèmes des plaines inondables plutôt que d'utiliser des digues et des barrages pour les convertir en monocultures. Ils ont utilisé le feu et les interactions multispécifiques pour créer des paysages en mosaïque de prairies, de savanes et de forêts qui ont fourni une variété de ressources à l'échelle locale. »

Mueller cultive maintenant des graines qu'elle a récoltées sur des plantes de la réserve de prairie à herbes hautes, ainsi que des graines qu'elle a séparées des excréments de bison de la réserve. Dans les années à venir, Mueller prévoit de retourner dans la réserve et également de visiter d'autres prairies afin de quantifier la distribution et l'abondance des progéniteurs des cultures sous différents régimes de gestion.

"Ces immenses prairies n'auraient pas existé si les Amérindiens ne les entretenaient pas, " en utilisant le feu et d'autres moyens, dit Mueller. Mais dans quel but ? Les archéologues n'ont pas trouvé de caches d'os ou d'autres preuves indiquant que les peuples autochtones mangeaient beaucoup d'animaux des prairies. Peut-être que les écosystèmes créés par les bisons et les incendies anthropiques ont profité aux récoltes perdues.

"Nous ne considérons pas les plantes qu'ils mangeaient comme des plantes des prairies, " dit-elle. " Cependant, cette recherche suggère qu'il s'agit en fait de plantes des prairies, mais elles ne sont présentes dans les prairies que s'il y a des bisons.

"Je pense que nous commençons tout juste à comprendre ce que le registre botanique nous disait, ", a déclaré Mueller. "Les gens tiraient beaucoup plus de nourriture de la prairie que nous ne le pensions."