Une équipe de paléontologues a décrit deux morceaux d'ambre trouvés dans des sites à Teruel (Espagne) avec des restes de vertébrés correspondant au Crétacé inférieur. Les deux pièces ont leurs origines dans le même processus de conservation des résines, décrit pour la première fois par les chercheurs. L'un de ces vestiges correspond à la découverte du plus ancien poil de mammifère dans l'ambre du monde, et les restes trouvés dans l'autre pièce correspondent à des plumes de dinosaures.

L'équipe, dont les résultats ont été publiés dans la revue Rapports scientifiques , est formé par SergioÁlvarez Parra et Xavier Delclòs, tous deux de l'Université de Barcelone; Monica M. Solorzano Kraemer, du Musée d'histoire naturelle Senckenberg (Francfort, Allemagne); Luis Alcala, de Dinópolis (Teruel), et Enrique Peñalver, de l'Institut géologique et minier d'Espagne (Valence).

L'origine des deux pièces se trouve dans la résine formée il y a environ 105 et 110 millions d'années, correspondant au Crétacé inférieur. Les sites crétacés de l'ambre sont abondants dans la péninsule ibérique, et son étude a fourni de nombreuses conclusions d'importance mondiale. En particulier, La province de Teruel compte plusieurs de ces sites.

Plumes de dinosaures et poils de mammifères

L'une des pièces a été trouvée il y a des années dans le site de l'ambre à Sant Just, à Utrillas, et un autre à Ariñi, dans la mine de Santa María, tous les deux à Teruel. La pièce de Sant Just comprend des restes de plumes de dinosaures répartis dans la surface convexe de l'ambre en forme de stalactite.

L'ambre d'Ariño présente trois poils de mammifères avec son motif caractéristique d'écailles microscopiques, exceptionnellement conservé. La disposition parallèle des trois poils et leurs proportions similaires permettent aux chercheurs de l'identifier comme une petite mèche de mammifère et elle correspond à la plus ancienne découverte de poils dans l'ambre. "La détermination des deux résultats est très complexe, mais il est probable que les restes de plumes correspondent aux oiseaux éteints Enantiornithes, comme les autres plumes en ambre. Concernant la mèche de cheveux, nous devrions considérer que le motif d'écailles de surface est similaire à celui des poils de mammifères actuels, " note Sergio lvarez, chercheur à l'UB et premier auteur de l'étude. "Ariño était déjà connu pour ses fossiles de vertébrés, comme les dinosaures Proa valdearinnoensis et Europelta carbonensis, mais personne ne pensait que nous pourrions trouver des restes de vertébrés inclus dans l'ambre, " ajoute lvarez.

Un nouveau procédé de conservation de la résine

Dans l'étude, les chercheurs ont décrit pour la première fois un processus qu'ils appellent « retirer la robe, " à travers lequel de petites parties de la plume et de la fourrure d'un être vivant sont piégées après avoir été en contact avec une masse collante de résine, le temps nécessaire à son durcissement.

Le dinosaure et le mammifère auxquels correspondent les plumes et la mèche de cheveux, respectivement, des morceaux d'ambre étudiés qui étaient en contact avec de la résine alors qu'ils se reposaient ou dormaient dans ou près d'un arbre. Plus tard, avec mouvement, ces structures épidermiques ont été arrachées. Lorsque la résine durcit, les structures entières sont supprimées, mais les parties les plus proches ne sont pas recouvertes par la résine et ne sont pas conservées.

Un processus similaire mais non identique a été observé dans des pièges collants que trois des chercheurs ont installés sur des résineux à Madagascar. Ces pièges retenaient également les poils des mammifères qui les touchaient bien que, en raison de leur forte adhérence, ils les ont rapidement arrachés au contact minimal. "La particularité du processus décrit dans cette recherche est qu'un temps assez long doit s'écouler entre le contact de l'animal avec la résine et le retrait du vêtement, " précise Xavier Delclòs, professeur à la Faculté des sciences de la Terre et membre de l'Institut de recherche sur la biodiversité (IRBio) de l'UB. "Ainsi, les résultats de cette étude et le nouveau procédé mettent en lumière la complexité des écosystèmes au Crétacé, " conclut le chercheur.

Les deux pièces d'ambre de l'étude se trouvent au Musée paléontologique d'Aragon (Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel—Dinópolis) et toutes deux ajoutent plus de valeur au vaste patrimoine paléontologique de la province de Teruel.