Le père de Dylan Connor travaillait comme peintre en bâtiment tandis que sa mère s'occupait de leur maison et de leur famille, celui qui comprenait six garçons. Aucun de ses parents n'a terminé ses études secondaires, mais ils ont construit un avenir pour leurs enfants qui comprenait leur succès. Cela peut ressembler à une histoire made in America.

Mais Connor vient d'Irlande. Il est aujourd'hui professeur assistant à la School of Geographical Sciences and Urban Planning de l'Arizona State University où il étudie la mobilité sociale, les chances que les enfants nés dans la pauvreté puissent sortir de la pauvreté à l'âge adulte.

La mobilité sociale diffère considérablement d'un pays à l'autre. Les États-Unis étaient autrefois exceptionnels en matière de mobilité sociale mais ne sont plus comparés à d'autres pays, comme le Canada, Irlande et Suède. Le paysage a évolué de manière inégale au cours du siècle dernier, certaines régions des États-Unis ayant un score élevé de mobilité sociale et d'autres un faible score, certains de façon persistante ainsi. L'étude récente de Connor sur le sujet brosse un tableau de ce à quoi ressemble actuellement la mobilité sociale aux États-Unis et comment elle a évolué au cours du siècle dernier.

"Au cours des cinq ou six dernières années, nous avons réalisé qu'il existe une grande variation aux États-Unis en termes de la façon dont les lieux offrent des opportunités, " dit Connor, co-auteur de l'étude.

Son étude, « La géographie changeante de la mobilité sociale aux États-Unis, " est publié en ligne dans le Actes de l'Académie nationale des sciences . Michael Storper, professeur distingué de développement régional et international en planification urbaine à l'Université de Californie, Los Angeles, est co-auteur de l'article.

Pour savoir à quoi ressemble la mobilité sociale, Connor et Storper ont construit un ensemble de données composé de 2 millions d'enfants comptés dans les recensements de 1920 et 1940. Les chercheurs les ont suivis de l'enfance à l'âge adulte en suivant leur mobilité sociale, en notant quelles zones géographiques se sont améliorées, quelles zones ont décliné et ce qu'il en est de ces zones qui ont déterminé leur destin respectif.

Les chercheurs ont divisé le pays en six régions :Nord-Est, Sud, Midwest, Ouest, plaines et montagnes du nord, et les plaines et montagnes du sud.

Ils ont découvert qu'au début du 20e siècle, le corridor industriel du Nord-Est, du Midwest et de l'Ouest offrait les plus grandes opportunités de mobilité sociale. Mais dernièrement, le Midwest urbain ne s'en est pas bien tiré.

"Ce que nous voyons, c'est que, en termes relatifs, les zones urbaines du Midwest sont devenues bien pires, " a déclaré Connor. " Il y a eu un véritable effondrement dans le Midwest urbain en termes de mobilité sociale. "

En revanche, Minnesota, L'Utah et les plaines centrales du nord ont montré des gains de mobilité sociale. "Les enfants qui grandissent là-bas semblent s'en sortir relativement bien, et ce n'était pas nécessairement vrai dans le passé, " a déclaré Connor. Auparavant, beaucoup de ces enfants seraient restés et travaillaient souvent dans l'agriculture, mais maintenant, les enfants qui y grandissent profitent de leur communauté et de leur scolarité.

"L'une des choses intéressantes que nous avons remarquées à propos des enfants qui grandissent dans le haut Midwest et les plaines du nord, c'est qu'ils sont très susceptibles de s'éloigner, " a déclaré Connor. " Ils apportent leurs compétences à d'autres marchés du travail et les utilisent là-bas. Mais les enfants qui grandissent dans la pauvreté dans le Sud semblent moins susceptibles de le faire. »

Le Sud a montré des niveaux obstinément faibles de mobilité sociale au fil du temps. » C'est un cas intéressant, parce que le Sud a en fait gagné beaucoup d'emplois au cours du 20e siècle, " a déclaré Connor. " Beaucoup d'emplois dans le secteur manufacturier y sont allés, mais la mobilité ascendante ne s'est pas améliorée de la même manière."

L'étude montre également que les enfants blancs du Sud s'en sortent moins bien que les enfants blancs d'ailleurs. C'est peut-être parce que dans un endroit plus divisé socialement, les gens sont moins disposés à financer les écoles locales ou à contribuer au bien commun car ils ne se voient pas en bénéficier, dit Connor.

En substance, ce que montre l'étude, c'est que beaucoup de changements dans la mobilité sociale sont entraînés par l'évolution des fortunes économiques au fil du temps, comme le déplacement des emplois à différents endroits. "Le Midwest en est une image classique, " dit Connor.

"Vous aviez une zone industrialisée, beaucoup d'emplois manufacturiers, mais ils ne sont plus là dans les mêmes nombres, " a expliqué Connor. " Les emplois se sont déplacés à l'étranger vers des pays comme la Chine ou vers le sud et le sud-ouest des États-Unis. Donc, une grande partie du changement dans le paysage concerne l'évolution des fondamentaux économiques, considérant que la persistance d'une faible mobilité sociale au Sud, par exemple, est également mû par des forces qui ont des racines encore plus profondes, comme l'inégalité raciale, et ces forces peuvent se répercuter sur les structures familiales et les expériences scolaires des personnes qui y ont grandi."

L'étude de Connor montre que pour améliorer la mobilité sociale, à la fois la disponibilité des emplois et les problèmes communautaires, comme l'école, soins de santé, et la ségrégation raciale doit être abordée.

"Ces problèmes ont beaucoup plus de pouvoir pour prédire la mobilité sociale que les revenus moyens ou le nombre d'emplois hautement sophistiqués sur un marché du travail local, ", a-t-il déclaré. "Nous ne serons jamais dans une position où les opportunités économiques seront réparties uniformément dans tout le pays. Cela n'a jamais été le cas et cela ne le sera probablement jamais. Mais je pense qu'une société saine est une société qui produit beaucoup de mobilité géographique et de mobilité sociale intergénérationnelle."