Rendu d'artiste de Auroracératops montre sa posture bipède ainsi que le bec et la collerette qui le caractérisent en tant que membre des dinosaures à cornes. Les paléontologues de Penn ont dirigé une équipe pour caractériser cette espèce, découvert en Chine. Crédit :Robert Walters
De nombreuses espèces de dinosaures sont connues à partir de rares restes, avec certaines estimations suggérant que 75 % sont connus à partir de cinq individus ou moins. Auroraceratops rugosus était typique à cet égard lorsqu'il a été nommé en 2005 sur la base d'un seul crâne du désert de Gobi dans le nord-ouest de la Chine. Mais ce n'est plus le cas.
Dans les années intermédiaires, les scientifiques ont récupéré des fossiles de plus de 80 Auroraceratops individuels, amenant ce petit herbivore au rang des dinosaures les plus connus. C'est maintenant l'un des rares dinosaures à cornes très anciens connus à partir de squelettes complets. Dans un recueil d'articles paru comme Mémoire 18 dans le Journal de paléontologie des vertébrés cette semaine, chercheurs de l'Université de Pennsylvanie, Université de l'Indiana de Pennsylvanie, l'Académie chinoise des sciences, Université agricole du Gansu, et d'autres institutions décrivent l'anatomie, âge, préservation, et l'évolution de cette grande collection d'Auroraceratops.
Leur analyse place Auroraceratops, qui vivait il y a environ 115 millions d'années, en tant que membre précoce du groupe Ceratopsia, ou des dinosaures à cornes, le même groupe auquel appartient le Triceratops. Contrairement au tricératops, Auroraceratops est petit, environ 49 pouces (1,25 mètre) de longueur et 17 pouces (44 cm) de hauteur, pesant en moyenne 34 livres (15,5 kilogrammes). Alors qu'Auroraceratops a une collerette et un bec courts qui le caractérisent comme un dinosaure à cornes, il lui manque les "vraies" cornes et l'ornementation crânienne étendue du Triceratops.
"Quand j'ai vu cet animal pour la première fois en 2004, J'ai su instantanément que c'était un nouveau genre qui n'avait jamais été vu auparavant et j'étais très excité à ce sujet, " dit le paléontologue Peter Dodson, auteur principal sur le travail et professeur avec des nominations à la Penn's School of Veterinary Medicine et à la School of Arts and Sciences. "Cette monographie sur Auroraceratops est attendue depuis longtemps."
En 2005, Dodson et ses anciens élèves Hai-Lu You et Matthew Lamanna ont nommé Auroraceratops (en latin, "le visage cornu de l'aube") en l'honneur de la femme de Dodson, Aube Dodson. Tu, avec son collègue scientifique chinois Da-Qing Li, tous deux auteurs des travaux en cours, et des collaborateurs ont suivi la découverte, identifier plus de 80 exemples supplémentaires de l'espèce, des quasi-nouveau-nés aux adultes.
Les scientifiques ont eu la chance de disposer d'un solide ensemble de fossiles de Auroracératops à utiliser pour caractériser le dinosaure, y compris des squelettes presque complets. Plus de 80 individus de l'espèce ont été identifiés depuis son nom il y a 15 ans. Crédit :Scott Hartman
Eric Morschhauser, auteur principal qui est maintenant membre du corps professoral de l'Université de l'Indiana en Pennsylvanie, a terminé son doctorat. sous Dodson à Penn, axé sur la caractérisation des Auroraceratops à l'aide de cet ensemble de données robuste.
Auroraceratops représente le seul dinosaure à cornes du groupe Neoceratopsia (la lignée menant et incluant les cératopsiens de grande taille tels que Triceratops) du Crétacé inférieur avec un squelette complet. Cette exclusivité est importante, disent les chercheurs, parce que les dinosaures à cornes sont passés du statut de bipède, comme leurs ancêtres, à être les grands animaux quadrupèdes ressemblant à des rhinocéros que la plupart des gens considèrent comme des dinosaures à cornes au cours des dernières parties du Crétacé.
« Avant cette étude, " dit Morschhauser, "nous avons dû nous fier au Psittacosaurus, un cératopsien plus éloigné et inhabituel, pour notre photo de ce à quoi ressemblait le dernier cératopsien bipède."
Auroraceratops préserve de multiples caractéristiques du squelette, comme un fémur recourbé et long, griffes fines, qui sont sans ambiguïté associées à la marche bipède chez certains dinosaures.
« Il peut maintenant nous fournir une meilleure image du point de départ des changements entre les cératopsiens bipèdes et quadrupèdes, " ajoute Morschhauser.
Peter Dodson est professeur d'anatomie au Département des sciences biomédicales de l'École de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie et professeur de paléontologie au Département des sciences de la Terre et de l'environnement de l'École des arts et des sciences.
