Sir Francis Galton a fait un travail de pionnier sur l'intelligence humaine, ainsi que sur les études de jumeaux, cartes météorologiques et collecte d'empreintes digitales. Portefeuille Mondadori via Getty Images Le grand mathématicien britannique du XIXe siècle Francis Galton aurait pu être aussi connu que son célèbre cousin germain, Charles Darwin. Galton avait une passion pour compter et mesurer tout ce sur quoi il pouvait mettre la main, ce qui l'a conduit à faire des travaux de pionnier dans des domaines aussi divers que la météorologie, psychologie, statistiques, biométrie, médecine légale et anthropologie.
Mais Galton avait aussi un défaut intellectuel fatal, une fascination pour l'application de la découverte révolutionnaire de Darwin sur la sélection naturelle - et la notion scientifique populaire de la "survie du plus apte" - aux humains. Avec la tête pleine d'hypothèses victoriennes racistes et désinvoltes sur la supériorité des blancs, Homme britannique, il a lancé une approbation à toute épreuve de la reproduction humaine sélective et a inventé le terme « eugénisme ».
Les idées de Galton donneraient lieu des décennies plus tard à la stérilisation forcée des « inaptes » – y compris aux États-Unis – et finalement aux horreurs des camps d'extermination nazis.
La carrière de Galton peut être divisée en deux parties :ses débuts en tant qu'explorateur, écrivain de voyage et innovateur scientifique; puis son obsession plus tard pour l'eugénisme après la sortie de "On the Origin of Species".
Galton est né en 1822 et était considéré comme un enfant prodige. Peu de temps après avoir obtenu son diplôme universitaire, son père est mort, lui laissant la fortune familiale héritée d'un grand-père industriel. Libre de la tyrannie de gagner sa vie, le jeune Galton s'adonnait à sa passion pour les voyages et la chasse, partir en expéditions en Egypte et en Terre Sainte. Le cousin de Galton, Darwin, lui a fait une introduction à la Royal Geographical Society, où il a concocté une expédition de plusieurs mois pour cartographier les coins inexplorés de l'Afrique.
Au cours de ses voyages en Afrique, Galton a montré un réel talent pour les mesures détaillées de la cartographie, faire allusion au dévouement du patient à la collecte de données lui serait très utile tout au long de sa carrière. Il a eu moins de succès, cependant, à la diplomatie internationale. Après avoir tenté de gagner le passage sur la terre d'un roi tribal en lui offrant des cadeaux bon marché, Galton retourna dans sa tente pour trouver la propre offrande de paix du roi, une jeune femme nue enduite de beurre et de teinture ocre.
Galton l'a fait "éjecter avec peu de cérémonie, " comme il l'a dit, moins pour des raisons morales que par souci de tacher son costume de lin blanc. Galton a écrit qu'elle était "aussi capable de laisser une marque sur tout ce qu'elle touchait qu'un rouleau d'imprimante bien encré". Le roi, Il va sans dire, dit à Galton de se dépêcher.
De retour à Londres, Galton a écrit un compte rendu populaire de ses voyages en Afrique ainsi que des guides pratiques pour les aventuriers potentiels. Puis il a commencé à assouvir sa curiosité scientifique sur toutes sortes de sujets encore à leurs balbutiements scientifiques.
Le premier était une fascination pour la météorologie. Si vous pensez que les prévisions météorologiques d'aujourd'hui sont mauvaises, imaginez à quel point ils étaient horribles dans les années 1850 lorsque le Times de Londres a commencé à publier les premières prévisions du temps de demain. Galton a abordé le problème comme il le ferait pour des dizaines d'autres dans sa carrière :il est sorti et a collecté des données.
En 1861, il a mis en place un système par lequel les météorologues de toute l'Europe ont collecté des données météorologiques - température, vitesse et direction du vent, pression barométrique — trois fois par jour exactement aux mêmes heures pendant un mois. Galton a ensuite analysé les données pour des modèles reconnaissables de cause à effet, et dans le processus découvert le phénomène connu sous le nom d'« anticyclone ».
Mais peut-être que la plus grande contribution de Galton aux prévisions météorologiques a été d'inventer certaines des premières cartes météorologiques comprenant des flèches de vitesse du vent, disques de température, et des symboles simples pour la pluie et le soleil.
Même certains des premiers échecs notables de Galton sont devenus des succès fous. En 1864, lui et quelques autres notables victoriens ont lancé une revue scientifique hebdomadaire appelée The Reader, qui s'est dissoute au bout de deux ans. Quelques autres collègues ont relancé la revue quelques années plus tard sous le nom de Nature, maintenant l'une des publications scientifiques les plus respectées au monde.
Il est difficile d'exagérer l'impact scientifique et sociétal de la publication par Darwin de "Sur l'origine des espèces" en 1859. Galton était fasciné par la théorie de la sélection naturelle de son cousin et encore plus pris par la notion d'Herbert Spencer de la "survie du plus apte" et la philosophie émergente du « darwinisme social ». Par la logique du darwinisme social, l'élite blanche riche était par nature la plus apte, tandis que les masses pauvres et non blanches étaient évidemment moins équipées pour la lutte pour la survie.
Galton était impatient de trouver des données qui pourraient prouver que les traits humains souhaitables et indésirables étaient hérités d'une génération à l'autre. Donc, il a commencé à examiner les arbres généalogiques des "grands hommes" - scientifiques, écrivains, juges et hommes d'État - et en recueillant des données sur les qualités admirables partagées par les pères, fils et petits-fils. Ceci étant le milieu du 19ème siècle, les femmes étaient complètement ignorées.
Il publia ses résultats dans le livre de 1869 "Heritary Genius, " concluant que la grandeur a bien été héritée. Peu importe que Galton ait rejeté les avantages éducatifs et sociaux dont jouissaient l'élite, ou que les questionnaires qu'il a adressés à ses éminents sujets de recherche étaient manifestement biaisés, Le travail de Galton a également été pionnier à bien des égards. Il a été le premier à utiliser des arbres généalogiques et des questionnaires pour recueillir des données sur les traits héréditaires, une technique qui constituera la base des travaux ultérieurs en science génétique.
"Hereditary Genius" a reçu des critiques mitigées. La nature était légèrement positive. Darwin lui a donné deux pouces (opposables) en l'air. Mais il y avait aussi des critiques qui ont insisté sur le fait que la « nature » héritée à elle seule ne déterminait pas ses capacités ou sa place dans l'ordre social. Les expériences de vie et les opportunités d'éducation que nous appelons collectivement « nurture » étaient tout aussi importantes.
"Connaissance universelle de la lecture, l'écriture et le chiffrement et l'absence de paupérisme élèveraient le niveau national de capacité beaucoup plus rapidement et plus haut que tout système de mariage sélectionné, " a écrit le Times.
Pour répondre à ses critiques et prouver la domination de la nature sur l'éducation, Galton est revenu à ce qu'il faisait de mieux, collecter des données concrètes. Dans une étude, il a demandé à 205 couples de parents et de leurs enfants de déclarer leurs tailles respectives. Quand il a tracé les hauteurs sur un graphique, il a constaté que les enfants des personnes de grande taille avaient tendance à être légèrement plus petits en moyenne que leurs parents, tandis que les enfants des personnes de petite taille avaient tendance à être plus grands en moyenne que leurs parents.
Galton a répété l'expérience avec des pois de senteur et a trouvé le même résultat. Les plantes issues de grosses graines produisaient des pois plus petits, pas plus gros en moyenne que la graine parentale. Ce qu'il avait découvert était le phénomène statistique de "régression vers la moyenne" et avait même développé une formule appelée coefficient de régression. Pour cette seule raison, Galton a été un pionnier des statistiques biologiques.
Dans un coup de génie similaire, Galton s'est rendu compte que la meilleure façon de prouver l'influence immuable de l'hérédité était de trouver des paires de jumeaux identiques qui avaient été séparés à la naissance et élevés dans des circonstances radicalement différentes. S'ils restaient semblables en santé, caractère et réalisations, alors sa théorie serait validée.
Galton a frappé à la recherche de ses jumeaux identiques séparés, mais il a continué à effectuer certaines des premières études jumelles dans l'histoire de la science. Dans un article de 1875, il a rapporté 94 paires de jumeaux qui partageaient des similitudes frappantes, non seulement en apparence physique, mais dans le goût et le tempérament. De nouveau, Les conclusions de Galton montrent un biais clair envers son hypothèse, mais cette première étude jumelle de 1875 a jeté les bases de ce qui est devenu un outil indispensable de la recherche en génétique comportementale.
Galton a également fait sa marque (jeu de mots douloureusement voulu) sur la science médico-légale. D'autres ont effectué des travaux importants dans le domaine de la prise d'empreintes digitales, mais c'est Galton qui a finalement convaincu Scotland Yard d'adopter la technique médico-légale en prouvant - une fois de plus grâce à une collecte massive de données et à une analyse minutieuse - qu'il n'y a pas deux empreintes digitales exactement identiques et que les empreintes digitales restent inchangées au cours de la vie. On peut aussi remercier Galton d'avoir inventé le système de classification des empreintes digitales des arches, boucles et verticilles.
Malheureusement, Les contributions de Galton à la science ont été presque entièrement éclipsées par sa foi inébranlable en l'eugénisme, que Galton a défini comme « l'étude scientifique des facteurs biologiques et sociaux qui améliorent ou altèrent les qualités innées des êtres humains et des générations futures ».
Galton a inventé le terme eugénisme en 1883, mais il écrivait sur son idée d'une utopie eugénétique une décennie plus tôt. Dans un article de 1873 du Fraser's Magazine, il a décrit un avenir dans lequel l'élite génétique était incitée par l'État à procréer, tandis que le génétiquement "inapte" serait interdit de se reproduire du tout. Dans une lettre précédente au Times, il proposait que l'Afrique soit confiée au peuple chinois, affirmant que « le gain serait immense » si les Chinois devaient « se reproduire et finalement déplacer » les Africains.
Il est important de souligner que Galton était loin d'être le seul dans ses opinions, et que parler de "stock" supérieur et inférieur était courant à une époque victorienne imprégnée de racisme et de classisme. Lorsque Galton donna une conférence sur l'eugénisme en 1904, d'éminents penseurs ont été invités à répondre. L'auteur H.G. Wells semblait sceptique au début, arguant que la supériorité génétique relative des individus était trop difficile à quantifier. Mais ensuite il a conclu avec ce shocker:
"La nature a toujours été de tuer les derniers, et il n'y a toujours pas d'autre moyen, à moins que nous ne puissions empêcher ceux qui deviendraient les derniers de naître, " a écrit Wells. " C'est dans la stérilisation des échecs, et ce n'est pas dans la sélection des réussites d'élevage que réside la possibilité d'une amélioration du cheptel humain."
Aïe.
Tragiquement, certaines des idées les plus offensantes de Galton ont finalement été mises en pratique. Non seulement dans l'Allemagne nazie, où des millions d'individus génétiquement ou racialement « inaptes » - les handicapés, malade mental, homosexuels, les gitans et les juifs - ont été rassemblés et exterminés. Mais aussi aux États-Unis, qui a sa propre histoire honteuse de programmes de stérilisation forcée ciblant les Mexicains-Américains, Afro-Américains et Amérindiens, ainsi que les criminels condamnés et les malades mentaux.
Galton a reçu de nombreux honneurs, dont un titre de chevalier en 1909. Il est mort en 1911, ne laissant aucun enfant (sa femme de 43 ans est décédée en 1897). Ironiquement, il a vécu assez longtemps pour voir la Grande-Bretagne jeter les débuts de l'État-providence, avec pensions pour personnes âgées et repas scolaires gratuits, des mesures qui aideraient les plus démunis et renieraient un avenir eugéniste.
Maintenant c'est intéressantEn 1904, Galton a établi une bourse de recherche en eugénisme à l'University College London (UCL) et a laissé la plupart de ses papiers à l'université. Lorsque des étudiants et des professeurs ont fait campagne pour retirer le nom de Galton d'un bâtiment scientifique de premier plan à cause de ses opinions racistes, de nombreux scientifiques sont venus à sa défense. "Les personnes que nous avons honorées à l'UCL ne sont pas commémorées pour des raisons politiques mais pour des découvertes qui ont jeté les bases de plusieurs nouvelles sciences, " a déclaré le professeur de génétique Steve Jones à l'Observer.
