Alors que les pertes d'emplois dans le monde augmentent en raison de la pandémie de COVID-19, les personnes désespérées cherchent de nouvelles façons de gagner de l'argent via les médias sociaux, et les preuves indiquent une augmentation mortelle du trafic d'organes qui en résulte.

En avril, Shivkumar (dont le nom a été changé pour protéger son identité) a contracté un emprunt pour un métier à tisser, confiant de rejoindre l'industrie locale de la production de saris.

Et puis la pandémie a frappé.

"Je n'ai pas d'autre choix que de me suicider si je ne [vendre] pas mon rein pour payer les dettes, ", explique le jeune homme de 32 ans originaire de l'État d'Andhra Pradesh, dans le sud de l'Inde.

Shivkumar n'a pas travaillé depuis six mois, et la date limite de son prêt de 1, 600, 000 roupies (USD 21, 700) est déjà passé. Il a également un besoin urgent de fonds pour subvenir aux besoins de sa femme et de son fils de trois ans.

Comme des millions d'autres travailleurs cette année, Shivkumar s'est retrouvé sans revenu stable à cause de la pandémie. Mais son cas est aussi emblématique de quelque chose de plus sinistre, car les restrictions visant à stopper la propagation du virus détruisent les moyens de subsistance des gens et les organes deviennent une monnaie prisée sur le "marché rouge".

« Les conditions deviennent plus propices au trafic, " dit Aimée Comrie, coordinateur de projet à l'initiative anti-traite GLO.ACT à l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime.

Beaucoup moins de greffes ont été effectuées au cours des six derniers mois dans le monde, car les hôpitaux ont fermé ou détourné des ressources pour traiter le COVID-19, créant un arriéré important de patients sur les listes d'attente.

La chute des approvisionnements n'a fait qu'ajouter à une demande mondiale déjà croissante d'organes. Avant la pandémie, moins de 10 pour cent des besoins mondiaux en dons d'organes ont été satisfaits chaque année, a déclaré un porte-parole de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à SciDev.Net.

Pendant ce temps, les inégalités de richesse se sont fortement accrues, laissant les pauvres encore plus vulnérables économiquement.

"Ce groupe de personnes qui n'étaient déjà pas instruites, non assuré, les chômeurs sont maintenant encore plus désespérés pour accepter des offres qu'ils ne devraient pas accepter, " dit Comrie. "Cela vient de créer une tempête parfaite."

Dans les années récentes, Les « courtiers » d'organes avaient déjà utilisé les pages Facebook comme support de recrutement pour le soi-disant marché rouge. Mais les difficultés financières et les restrictions de mouvement causées par la pandémie ont suralimenté cette utilisation illicite de la plate-forme comme lieu de publicité pour les vendeurs.

Nandram, basé à Delhi (dont le nom a également été changé pour protéger son identité), a perdu son emploi de travailleur dans une auberge de jeunesse en avril et vit à nouveau avec ses parents, qu'il appelle "torture" car ils désapprouvent avec véhémence son homosexualité.

Le jeune homme de 26 ans a affiché son souhait de vendre un rein sur de nombreuses pages Facebook, et dit qu'il a vu une légère augmentation dans des publications similaires depuis que la pandémie a frappé.

La page Facebook sur laquelle Nandram a posté, intitulé Vente de rein, est actif depuis plus d'un an. Au cours de la période de six mois d'avril à septembre depuis le début des fermetures, les commentaires des vendeurs ont plus que doublé par rapport aux huit mois précédents.

Nandram dit avoir parlé à trois personnes qui affirment avoir vendu des reins via ces réseaux au cours des trois derniers mois.

La page faisait partie des plus de deux douzaines identifiées par SciDev.Net, la plupart avec des noms aussi évidents que acheteur de rein ou faire don d'un rein contre de l'argent. Les commentaires des utilisateurs depuis le début de la pandémie sur cet échantillon de pages ont largement dépassé les 900.

Échange international

Le marché rouge a des formes à la fois nationales et internationales.

La différence est souvent le degré d'organisation des courtiers, les intermédiaires qui se taillent la part du lion dans les honoraires et coordonnent entre les professionnels de santé réalisant les greffes, destinataires et vendeurs.

Au plus sophistiqué, fin internationale, c'est "une très grosse affaire, " dit Comrie.

L'Égypte est devenue connue à la fois pour son commerce d'organes très localisé, et en tant que plaque tournante de premier plan pour les réseaux internationaux.

Les destinataires des réseaux internationaux ont historiquement voyagé dans le pays depuis les États du Golfe les plus riches et les pays africains environnants, payant souvent des centaines de milliers de dollars dans une pratique parfois connue sous le nom de tourisme de transplantation.

Comrie soutient prudemment "il se pourrait" que cette pratique ait temporairement diminué en raison des restrictions de voyage imposées cette année. Ayman Sabé, un chercheur de l'Initiative égyptienne pour les droits de la personne (EIPR), une organisation caritative basée au Caire, a également déclaré que cela faisait longtemps qu'il n'avait pas reçu de rapports sur le trafic d'organes.

Mais il insiste sur le fait que, globalement, le commerce est resté le même en raison de la faible application des règles et de la situation économique précaire pour beaucoup.

Réfugiés en Égypte avec des droits de travail et de protection sociale limités - principalement soudanais, Les Érythréens et certains Syriens sont les plus vulnérables au commerce. Sabae dit que le coronavirus a aggravé les vulnérabilités financières déjà graves pour eux.

Seán Columb est un expert en trafic d'organes et un professeur de droit à l'Université de Liverpool. Il souligne également que les réfugiés pourraient supporter le plus gros coût de la pandémie en Égypte.

"La raison pour laquelle je pense que les migrants, en particulier, sont ciblés [par les courtiers], c'est qu'ils ne trouvent pas de travail, " il dit.

Les réfugiés se retrouvent déjà souvent exclus du marché du travail, et Columb soutient que la hausse du chômage et encore moins le soutien d'un État égyptien paralysé par la pandémie peuvent obliger les réfugiés à envisager des options drastiques.

Mais la crise affectera également les réfugiés qui prévoyaient de fuir vers l'Europe via la Méditerranée cette année.

Depuis que le verrouillage de l'Égypte a restreint l'activité le 25 mars, jusqu'à la réouverture fin juin, les traversées maritimes enregistrées sont tombées à 8, 045 selon les chiffres de l'ONU, contre 16, 198 l'année dernière—et le plus bas pour cette période en cinq ans. Avril a vu les traversées mensuelles les plus basses jamais enregistrées, à 1, 187.

Mais la diminution du nombre de passages n'a peut-être fait que rendre les réfugiés plus vulnérables au commerce d'organes, selon Colomb.

D'un côté, les prix des passeurs ont augmenté en raison d'un contrôle accru aux frontières, il dit. De l'autre, l'accumulation de réfugiés arrivant en Libye incapables de se rendre en Europe en raison de restrictions de voyage peut désormais signifier une attente de "deux à trois mois" pour un navire disponible.

"Et ce navire peut ne jamais venir, alors tu es endetté, " dit Colomb.

"[Si] vous avez déjà payé cet argent aux passeurs à l'avance, tu ne récupéreras jamais ça parce que c'est illégal, " il ajoute. " Parce qu'il y a plus de dettes impliquées, ils sont poussés vers [ces] autres extrêmes."

L'Inde était autrefois l'un des points chauds du commerce international avant le durcissement des lois en 1994. Mais la famille proche et les conjoints sont autorisés à faire don d'organes, un vide juridique qui s'est avéré ouvert à l'exploitation, car les courtiers falsifient des documents simulant ces relations entre vendeurs et destinataires.

En partie parce que les liens familiaux sont plus difficiles à prouver pour les bénéficiaires étrangers, les commandes centrales des réseaux internationaux se sont davantage déplacées vers les pays voisins comme le Sri Lanka et le Bangladesh.

Au Kerala, Inde du Sud, les ventes locales sont toujours "très, très fréquent" dit Davis Chiramel, un prêtre du district de Thrissur en Inde méridionale et fondateur de la Kidney Federation of India, qui travaille pour encourager le don de rein après la mort.

Il reçoit des appels de personnes cherchant à vendre leurs reins qui ont mal compris le but de sa charité, et dit qu'il a vu une augmentation depuis que la pandémie a frappé.

Au cours des six derniers mois, il a reçu deux à trois appels par jour, ou plusieurs centaines depuis le confinement de l'Inde, ce qu'il prétend être deux fois plus que pendant la même période en 2019. La grande majorité, il dit, sont motivés par des difficultés financières.

La pandémie a également ajouté à la demande croissante. Sanjay Agarwal, chef de la néphrologie au All India Institute of Medical Science et organisateur du National Transplant Registry de l'Inde, dit que le détournement de ressources vers le traitement de COVID-19 signifie que son hôpital public n'a toujours pas effectué de greffe depuis mars au moment de la rédaction.

Pourtant à tout moment, il dit, L'Inde a besoin d'environ 300, 000 transplantations rénales—un nombre qui grimpe d'année en année en raison de l'augmentation de l'hypertension et du diabète. Seulement 8, 000 greffes ont été réalisées dans le pays l'année dernière, et l'offre n'augmente pas, ce qui signifie une énorme demande non satisfaite.

Le foie, cornées et peau

Les reins sont de loin l'organe le plus trafiqué, bien que les ventes de foie soient également à la hausse. Parfois, des rapports non confirmés mentionnent également des cornées, greffes de plasma et de peau.

Alors que les ventes illicites d'organes restent un problème partout dans le monde, les vendeurs qui approvisionnent les marchés rouges nationaux et internationaux viennent de manière disproportionnée des pays du Sud.

"C'est toujours un gros problème en Inde, Népal, Bangladesh, Pakistan, L'Egypte, peut-être la Syrie, " dit Debra Budiani-Saberi, fondateur de la Coalition for Organ-Failure Solutions (COFS), qui favorise le plaidoyer, prévention du trafic d'organes et soutien aux victimes dans le monde.

Ainsi que le Golfe, les receveurs étrangers voyagent d'endroits comme les États-Unis et l'Europe pour des greffes. Parfois, ils volent vers des pays tiers vers lesquels les vendeurs sont également transportés, et à partir desquels ces réseaux fonctionnent.

"Israël est réputé pour ses bagues internationales sophistiquées, dans la coordination des greffes en Afrique du Sud, avec les Brésiliens, et en Turquie, " dit Budiani-Saberi.

Dans un cas qui a fait les gros titres dans le monde entier, les médecins de la clinique Medicus basée au Kosovo ont effectué au moins 24 opérations en 2008. Les bénéficiaires venaient en grande partie d'Israël et ont payé jusqu'à 100 $ US, 000 pour l'opération, alors que la plupart des vendeurs à faible revenu venaient d'Europe de l'Est, l'Asie centrale et la Russie et n'ont parfois reçu que 8 $ US, 500. D'autres rapports montrent que les victimes ont reçu des honoraires aussi bas que 2 USD. 500.

Un rapport de l'OSCE de 2013 affirme que le trafic d'organes a « augmenté au cours des dix à 15 dernières années » et Comrie de l'ONU est d'accord, disant à SciDev.Net :« À mon avis, ça devient pire."

Alors qu'en théorie les ventes d'organes peuvent être consensuelles, Comrie admet qu'elle n'a pas encore vu de cas sans "tromperie ou fraude, " alors qu'elle a vu une "bonne quantité" de cas où les victimes se font arnaquer et ne reçoivent aucun argent du tout.

La victime type, elle dit, est un homme, mal éduqué, marginalisé et originaire d'une zone rurale, et qui fait face à des difficultés financières. Les courtiers mentent souvent et disent aux vendeurs potentiels des choses telles que "votre organe repoussera comme un fruit sur un arbre, " elle dit.

Alors que le coronavirus accentue ces vulnérabilités, un porte-parole de l'OMS a déclaré à SciDev.Net :« Nous devons rester vigilants et protéger les populations touchées.

Selon les estimations de l'OMS de 2007, le plus récent disponible, environ cinq à 10 pour cent des greffes de rein dans le monde chaque année sont commerciales, ce qui signifierait près de 10, 000 l'année dernière.

La pratique n'est légale qu'en Iran, où il s'applique uniquement aux ressortissants et à la diaspora iranienne.

Budiani-Saberi dit que le COFS a aidé environ 250 victimes de trafic d'organes par an au cours des cinq dernières années. Bien qu'il identifie des centaines de victimes chaque année, il n'a pas les ressources pour soutenir plus que cela.

Elle dit que bien que la « nature clandestine » de cet abus l'empêche d'avoir des données précises sur les organes trafiqués chaque année, elle l'estime au moins « par centaines » et peut-être par milliers.

Le rapport mondial le plus récent des Nations Unies sur la traite des personnes a enregistré une centaine de cas de trafic d'organes entre 2014 et 2017.

Mais Comrie appelle cela une "vaste sous-représentation, " car les chiffres sont autodéclarés par les États membres lorsque les autorités locales attrapent des personnes impliquées dans le commerce illicite. Elle fait valoir que la honte qui accompagne le prélèvement d'organes et la criminalisation des victimes empêche les personnes concernées de s'exprimer.

"Aucun pays ne veut qu'on sache que ses citoyens vendent des parties de leur corps pour survivre, " elle explique, arguant que les ONG sont parfois même dissoutes pour avoir dénoncé ces problèmes comme des problèmes nationaux.

« L'aveuglement volontaire » des autorités qui ont d'autres priorités joue également un rôle, tandis que le commerce amateur dans des lieux de fortune reste trop clandestin pour être surveillé.

"La plupart de la collecte [de données] a été épisodique par le chercheur occasionnel qui étudiait à un endroit à la fois, " ajoute Lawrence Cohen, anthropologue médical senior à l'UC Berkeley et co-fondateur de l'organisation anti-traite Organs Watch.

Finalement, il dit, ce sont des "données dont personne ne veut".

Des échappatoires

Les experts disent qu'il ne sera pas facile de lutter contre le trafic illégal.

La législation et l'application de la loi sont un problème. En Inde, le vide juridique persiste alors que les comités d'autorisation, en charge du suivi des dons vivants et de la compensation de certaines greffes, n'ont pas le pouvoir de vérifier les comptes bancaires pour les paiements.

En Egypte, la nouvelle législation de 2010 a interdit les ventes commerciales d'organes et imposé des sanctions à toutes les personnes impliquées, qui ont été encore augmentées par une loi de 2018. Mais comme l'affirme Sabae de l'EIPR, "Ce n'est pas une loi qui s'appliquerait toute seule, " mais " exige des institutions, cela demande des ressources, cela nécessite du travail… cela nécessiterait des campagnes de sensibilisation du public. »

Comrie soutient que les forces de l'ordre ne sont pas habituées aux affaires de trafic d'organes et ont souvent du mal à enquêter sur ces crimes complexes. Elle dirige le développement d'un outil de simulation virtuelle de l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC) qui sera mis à disposition l'année prochaine et qui formera la police à détecter les preuves clés sur les lieux.

Une autre option consiste à augmenter l'offre de donneurs décédés, qui, en Inde, par exemple, ne représentent actuellement que cinq à dix pour cent des transplantations d'organes. Sumana Navin à la Fondation MOHAN, une organisation à but non lucratif qui cherche à encourager de tels dons en Inde, affirme que les dons de personnes décédées étaient particulièrement importants cette année, car les risques de propagation du COVID-19 ont rendu beaucoup plus difficile pour les hôpitaux de procéder à des greffes de donneurs vivants.

"Les hôpitaux procèdent à des dons de personnes décédées parce que vous perdez l'opportunité de sauver tant de vies si vous n'y allez pas. C'est une opportunité qui ne reviendra jamais."

Pourtant, la stigmatisation persiste parfois autour des dons décédés.

Comme solution, les experts médicaux citent le modèle espagnol d'opt-out plutôt que d'opt-in pour l'utilisation des organes de ceux qui sont décédés, auquel le Royaume-Uni a également déménagé cette année. Mais dans des pays comme l'Egypte, bien que les chefs religieux approuvent désormais officiellement la pratique, les citoyens ont hésité à s'inscrire.

S'attaquer aux vulnérabilités des victimes pourrait également contribuer à éliminer le trafic d'organes, fait valoir Colomb, surtout quand il s'agit de réfugiés qui vendent leurs organes en dernier recours.

"Il devrait y avoir une réinstallation et ce n'est pas seulement pour un pays à faire, il faut une vraie solidarité internationale, " il dit, insistant sur le fait que les promesses de réinstallation des pays au programme de réinstallation de l'Agence des Nations Unies pour les réfugiés doivent augmenter.

Finalement, il y a peu de contrôles sur les plateformes utilisées pour le recrutement.

Sur les pages Facebook trouvées par SciDev.Net, certains sont actifs depuis plus d'un an et ont accumulé plus d'un millier d'adeptes. Les commentaires proviennent d'utilisateurs du monde entier, couvrant l'Inde, Nigeria, Pakistan, Afrique du Sud et Philippines.

"Les réseaux sociaux ont une responsabilité, " dit Comrie de l'ONU, "s'ils étaient vraiment dévoués à s'attaquer à cela, cela ne devrait pas être si difficile."

SciDev.Net a demandé un commentaire de Facebook sur le problème, mais Facebook n'a pas répondu au moment de la publication.

Ce qui est clair, c'est que la pandémie n'a pas seulement fait des ravages parmi les millions de personnes infectées, il a également créé l'effet secondaire mortel d'une industrie du trafic d'organes de plus en plus florissante.