Le 22 février, 1906, L'astrophotographe allemand Max Wolf a contribué à remodeler notre compréhension du système solaire. De nouveau.

Né en 1863, Wolf avait l'habitude de modifier radicalement le paysage de l'astronomie. Quelque chose d'un prodige, il a découvert sa première comète à seulement 21 ans. Puis en 1890, il a hardiment déclaré qu'il prévoyait d'utiliser la photographie à grand champ dans sa quête pour découvrir de nouveaux astéroïdes, ce qui ferait de lui le premier à le faire. Deux ans plus tard, Wolf avait trouvé 18 nouveaux astéroïdes. Il est devenu plus tard la première personne à utiliser le "comparateur stéréo, " un appareil de type View-Master qui montrait deux photographies du ciel à la fois de sorte que les astéroïdes en mouvement semblaient sortir de l'arrière-plan étoilé.

Ce n'est peut-être pas surprenant, alors, que le 22 février, 1906, Wolf a fait une autre découverte importante :un astéroïde avec une orbite particulièrement inhabituelle. Pendant que Jupiter bougeait, cet astéroïde est resté devant Jupiter, comme s'il était en quelque sorte piégé dans l'orbite de Jupiter autour du Soleil. L'astronome allemand Adolf Berberich a observé que l'astéroïde était à près de 60 degrés devant Jupiter. Cette position spécifique a rappelé à l'astronome suédois Carl Charlier un comportement particulier prédit par le mathématicien italo-français Joseph-Louis Lagrange plus de 100 ans plus tôt. Lagrange a fait valoir que si un petit corps (comme un astéroïde) est placé à l'un des deux points stables de l'orbite d'une planète autour du Soleil (appelés points de Lagrange L4 et L5), l'astéroïde resterait stationnaire du point de vue de la planète en raison des forces gravitationnelles combinées de la planète et du Soleil. Charlier s'est rendu compte que l'astéroïde de Wolf était en fait pris dans le point de Lagrange L4 de Jupiter. Jusqu'à la découverte de Wolf, La prédiction de Lagrange n'avait été qu'un exercice mathématique. Maintenant, ces astronomes avaient la preuve photographique que Lagrange avait raison.

Huit mois plus tard, l'un des étudiants diplômés de Wolf, August Kopff, a découvert un astéroïde dans l'autre point de Lagrange stable de Jupiter, L5, ainsi qu'un autre astéroïde capturé dans L4 quelques mois plus tard.

Une fois que trois de ces astéroïdes ponctuels de Lagrange ont été découverts, les astronomes ont commencé à se demander comment les appeler. À ce point, la plupart des astéroïdes ont reçu des noms de femmes de la mythologie romaine ou grecque, à moins que leurs orbites ne soient particulièrement étranges. Les astéroïdes en question avaient certainement des orbites bizarres, ainsi l'astronome autrichien Johann Palisa a suggéré les noms d'Achille, Patrocle, et Hektor d'après les personnages de L'Iliade . Achille était un héros grec presque invulnérable (à l'exception de son talon), et Patrocle était un de ses amis. Hektor, prince des Troyens, a finalement tué Patrocle, et Achille s'est vengé en tuant Hektor. Les astéroïdes récemment découverts ont ensuite été donnés Iliade -noms inspirés.

Alors que les astronomes continuaient à découvrir des astéroïdes cachés dans les points de Lagrange de Jupiter, ils ont continué à les nommer d'après les héros de la guerre de Troie et ont commencé à les appeler « astéroïdes de Troie ». ("Astéroïdes de Troie" se référerait finalement aux astéroïdes habitant les points stables de Lagrange de n'importe quelle planète, bien que les noms de L'Iliade sont réservés aux chevaux de Troie de Jupiter.) Il est devenu plus tard une convention de nommer les astéroïdes L4 de Jupiter d'après des caractères grecs et les astéroïdes L5 de Jupiter d'après des caractères troyens, ainsi L4 et L5 sont devenus respectivement le "camp grec" et le "camp troyen". Palisa n'avait apparemment pas prévu cette tradition, car sa désignation des trois premiers astéroïdes a conduit à un "espion" grec résidant dans le camp de Troie (Patrocle) et à un cheval de Troie confus (Hektor) qui a probablement erré dans le camp grec dans l'espoir de commander certains de leurs célèbres chevaux de bois sur mesure.

Aucun vaisseau spatial n'a jamais été à cette population de petits corps, appelés astéroïdes troyens. Maintenant, une nouvelle mission du programme de découverte de la NASA appelée Lucy survolera sept astéroïdes troyens, plus un astéroïde de la ceinture principale, d'étudier la diversité de cette population au cours d'une seule mission record de 12 ans. La fenêtre de lancement du vaisseau spatial Lucy s'ouvre le 16 octobre 2021.