Alors que COVID-19 continue de forcer de nombreuses écoles à fonctionner à distance, les villes de tout le pays s'efforcent de fournir un service Internet gratuit aux élèves des écoles publiques issus de familles aux revenus modestes.

Washington, D.C., prévoit de fournir un accès Internet gratuit aux élèves de la maternelle à la 12e année en 25, 000 ménages modestes pour l'année scolaire 2020-2021. A Philadelphie, toute famille avec un élève d'une école publique sans service Internet peut l'obtenir gratuitement jusqu'en juin 2022. À Chicago, un effort similaire fournira un service Internet haut débit gratuit à 100, 000 élèves des écoles publiques au cours des quatre prochaines années.

Étant donné que la recherche montre systématiquement que les étudiants ayant accès à Internet ont tendance à mieux réussir leurs études que ceux qui n'en ont pas, les initiatives à Washington, Philadelphie et Chicago représentent une étape bienvenue vers la réduction de la fracture numérique. Cependant, si le service internet gratuit ne dure que le temps de la pandémie de COVID-19, la fracture numérique peut s'ouvrir à nouveau avant même qu'elle ne commence vraiment à se réduire.

Je fais cette observation en tant que chercheur spécialisé dans la conception de programmes d'études et l'intégration de la technologie dans l'éducation.

Un problème de longue date

La fracture numérique a sapé la réussite scolaire des élèves issus de familles pauvres bien avant que la pandémie n'ait conduit de nombreuses écoles à déplacer leurs opérations en ligne. le président Bill Clinton, par exemple, a évoqué la nécessité de combler la fracture numérique dans son discours sur l'état de l'Union de 2000. La pandémie a souligné ce problème de manière beaucoup plus visible.

Les défenseurs de l'équité numérique ont souligné lorsque la pandémie a commencé au début de 2020 qu'elle avait créé un écart de devoirs entre les étudiants ayant un service Internet à la maison et ceux qui n'en avaient pas. De nombreux parents à faible revenu ont exprimé des préoccupations similaires. Des recherches ont montré que jusqu'à 1 élève adolescent sur 5 manque fréquemment ses devoirs à cause d'un manque de technologie ou d'accès à Internet.

Mais l'écart entre les devoirs n'était guère surprenant. Les données fédérales montrent que les élèves qui utilisaient des ordinateurs ou disposaient d'Internet à la maison obtenaient systématiquement des résultats plus élevés en lecture, mathématiques et sciences.

Cela fait également une différence dans les taux d'obtention du diplôme d'études secondaires, une étape essentielle sur le chemin de l'université. Par exemple, lorsque le Coachella Valley Unified School District, le deuxième district scolaire le plus pauvre de Californie, a lancé en 2014 une initiative « WiFi on Wheels » qui impliquait une connexion Wi-Fi gratuite dans les autobus scolaires situés dans la communauté, il a permis de faire passer le taux de diplomation de 70 % à 80 % en deux ans.

Compte tenu de ce que l'on savait avant la pandémie sur les avantages de fournir un accès Internet aux familles qui en ont besoin, il est raisonnable de se demander pourquoi il a fallu cette crise pour inciter certaines villes à enfin prendre des mesures pour combler la fracture numérique.

Le manque d'initiatives à grande échelle suggère également que l'Internet gratuit pourrait disparaître une fois la pandémie passée.

Coûts raisonnables

Serait-il difficile de fournir un accès Internet gratuit sur une base continue ? Un examen des initiatives de Washington et de Chicago suggère qu'il en coûterait environ 130 $US par ménage et par année scolaire.

Envisager, par exemple, L'initiative Internet pour tous de Washington. L'initiative vise à fournir un accès Internet gratuit à domicile à 25, 000 ménages avec des élèves de la maternelle à la 12e année pour un coût de 3,3 millions de dollars pour l'année scolaire 2020-2021. Cela revient à 132 $ par ménage pour la période en question.

Mais on ne sait pas si l'initiative durera au-delà de l'année scolaire en cours. Le Washington Post a rapporté que la ville utilise l'argent qu'elle a obtenu d'un fonds fédéral d'intervention en cas de pandémie pour couvrir l'équivalent d'un an de factures Internet pour chaque famille, et que les dirigeants de la ville "espèrent trouver plus de fonds pour poursuivre le programme au-delà d'un an".

L'initiative de la capitale, qui fait partie d'une initiative plus large appelée Tech Together, implique également le secteur des entreprises, qui peut à son tour potentiellement jouer un rôle dans la réduction de la fracture numérique. Par exemple, les entreprises qui obtiennent des connexions haut débit grâce à des initiatives comme Tech Together de Washington peuvent alors fournir des espaces Wi-Fi gratuits au public, y compris les étudiants. Cela aide à créer un réseau de connectivité de quartier qui permet aux étudiants d'étudier sans être confinés chez eux, où les conditions peuvent ne pas être optimales pour étudier. Par exemple, il peut y avoir de nombreux membres de la famille qui doivent partager les mêmes appareils ou la même connexion à la maison. Les hubs Wi-Fi publics seraient particulièrement utiles aux élèves du secondaire.

L'initiative de Chicago, connue sous le nom de "Chicago Connected", coûte à peu près le même prix que celle de Washington. Le programme, avec un prix de 50 millions de dollars, devrait servir 100, 000 étudiants à Chicago au cours des quatre prochaines années. Cela revient à 500 $ par étudiant sur ces quatre années, ou 125 $ par année.

La directrice financière de Chicago, Jennie Bennett, a déclaré qu'elle espérait que le programme conduirait à une "infrastructure permanente" - plutôt qu'à un "échafaudage temporaire" - pour répondre aux besoins des étudiants de la ville.

L'ampleur de ce programme de 50 millions de dollars a été rendue possible grâce à des fonds substantiels fournis par certaines personnes et organisations notables, comme le milliardaire Ken Griffin, la Fondation MacArthur et les anciens présidents Barack et Michelle Obama.

Internet et les appareils ne suffisent pas

Il pourrait y avoir une tendance à considérer la résolution de la fracture numérique comme une simple fourniture d'appareils ou d'un service Internet gratuit. L'initiative de Philadelphie – PHLConnectEd – ne repose pas sur cette hypothèse. Au lieu, il cherche à s'attaquer à une dimension cachée de la fracture, qui concerne la façon dont les gens utilisent Internet, et pourquoi.

Avec ces choses à l'esprit, Le programme de Philadelphie emploie des « navigateurs numériques » pour aider les individus dans diverses tâches, de la demande de service Internet gratuit à la formation en alphabétisation numérique.

Finalement, initiatives comme celles de Washington, Philadelphie et Chicago feront une différence durable s'ils ne finissent pas par n'être que des moyens temporaires de faire face à la pandémie, mais restent dans le cadre d'une stratégie à long terme pour rendre les opportunités éducatives de base disponibles pour tous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.