La récente découverte par des radiotélescopes terrestres d'un gaz appelé phosphine dans l'atmosphère de Vénus a déclenché une nouvelle vague d'enthousiasme parmi les scientifiques, qui avait défendu pendant des années l'hypothèse que de minuscules organismes pourraient vivre dans les nuages de la planète
Une petite entreprise aérospatiale américaine peut-elle se rendre sur Vénus avant que la NASA ne revienne chez notre voisin planétaire surchauffé ?
C'est ce que Peter Beck, le PDG de Rocket Lab, espère alors qu'il vise le lancement d'une sonde à faible coût en 2023.
Au cours de la dernière décennie, son entreprise est devenue très douée pour mettre des satellites en orbite et son rêve de franchir une nouvelle étape, une mission interplanétaire, a reçu une poussée d'adrénaline récemment avec la découverte surprenante d'un gaz lié aux organismes vivants dans le corrosif de Vénus, atmosphère sulfurique.
"Ce que nous recherchons sur Mars, ce sont des signes de vie antérieure, ", explique Beck.
"Alors que Vénus, ce sont des signes de vie potentielle maintenant."
Avec son paysage infernal, Vénus a été largement délaissée par les grandes agences spatiales depuis les années 1980 au profit des corps les plus éloignés du système solaire.
Des dizaines de missions ont notamment été envoyées sur Mars à la recherche de traces d'anciens microbes.
Mais la découverte par des radiotélescopes terrestres d'un gaz appelé phosphine dans l'atmosphère de Vénus, rapporté le 14 septembre a déclenché une nouvelle vague d'enthousiasme parmi les scientifiques qui avaient défendu pendant des années l'hypothèse que de minuscules organismes pouvaient vivre dans les nuages de la planète.
La phosphine n'est pas une preuve définitive de vie. Mais il est possible que sa présence soit liée à des organismes vivants, comme sur notre planète.
La découverte a conduit la NASA à déclarer qu'il était temps de donner à nouveau la priorité à Vénus.
Le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, s'attend à ce que la mission de son entreprise vers Vénus coûte environ 30 millions de dollars
Beck, cependant, a toujours été dans le camp pro-Vénus, et envisage depuis deux ans d'y envoyer une sonde entièrement privée, il a dit.
Il a calculé, avec l'aide d'un doctorat. étudiant, qu'un petit satellite appelé "Photon" que Rocket Lab a développé en interne pourrait être adapté en un vaisseau spatial pour un voyage interplanétaire.
De telles offres ont historiquement été du domaine des agences spatiales nationales, étant donné les coûts énormes impliqués, mais Beck pense qu'il a développé une solution budgétaire.
"Je m'attendrais à ce qu'une mission sur Vénus coûte en quelque sorte 30 millions de dollars, " a-t-il déclaré à l'AFP par vidéo depuis Auckland, Nouvelle-Zélande.
"Quand vous pouvez mesurer les missions interplanétaires en dizaines de millions de dollars au lieu de milliards, et des mois au lieu de décennies, l'opportunité de découverte est tout simplement incroyable, " il a dit.
Chute libre
La spécialité de Rocket Lab est d'envoyer de petits satellites en orbite terrestre avec sa petite fusée de 18 mètres de haut, un marché très lucratif ces dernières années alors que la demande de microsatellites a explosé.
La sonde Vénus de l'entreprise sera très petite, pesant environ 80 livres (37 kilogrammes) et juste un pied (30 centimètres) de diamètre.
Le voyage depuis la Terre prendra 160 jours, puis Photon lancera la sonde dans les nuages de Vénus, où il prendra des lectures au fur et à mesure qu'il tombe, sans parachute, à presque 25 ans, 000 miles par heure (11 kilomètres par seconde).
La sonde n'aura qu'entre 270 et 300 secondes pour analyser une atmosphère presque cent fois plus dense que celle de la Terre avant qu'elle ne se désintègre ou ne s'écrase sur la surface enflammée de la planète. où les températures sont assez chaudes pour faire fondre le plomb (900 degrés Fahrenheit, ou 480 degrés Celsius).
Un rendu d'artiste du vaisseau spatial Photon, développé par Rocket Lab
Le plus difficile est de choisir l'instrument scientifique :quelles molécules rechercher ?
La miniaturisation est un autre problème. La sonde devra peser sept livres (trois kilogrammes), dont certains experts doutent que ce soit possible, mais Beck n'est pas d'accord.
Rocket Lab aura besoin de l'aide d'éminents scientifiques, et a déjà recruté l'astronome et planétologue du MIT Sara Seager.
L'aventure est le dernier chapitre d'une nouvelle ère d'exploration spatiale alimentée non par les gouvernements mais par la curiosité et l'ambition individuelles, celui qui jusqu'à présent a été le mieux symbolisé par Elon Musk, le fondateur iconoclaste de SpaceX.
SpaceX a révolutionné le secteur grâce à ses fusées réutilisables qui ont désormais envoyé des astronautes vers la Station spatiale internationale, et a pour objectif de coloniser Mars.
La NASA n'a plus peur de sous-traiter des missions à des corsaires, et Rocket Lab recevra 10 millions de dollars pour envoyer un microsatellite en orbite lunaire en 2021.
Quant à Vénus, Beck aimerait offrir ses services à la NASA.
L'agence spatiale envisage de retourner sur Vénus, mais pas avant 2026 au plus tôt. Son dernier orbiteur Vénus était Magellan, qui est arrivé en 1990, mais d'autres navires ont fait des survols depuis lors.
"Nous voulons faire beaucoup, de nombreuses missions par an, ", a déclaré le jeune PDG.
© 2020 AFP
