Tapis microbiens à Shark Bay, Australie occidentale, semblables à ceux qui vivaient il y a environ 200 millions d'années. Crédit :Yalimay Jimenez Duarte WA-OIGC, Université Curtin, Auteur fourni
Les indices chimiques laissés par d'humbles microbes ont réécrit la chronologie de l'un des plus grands événements d'extinction de masse de l'histoire de la Terre.
La soi-disant « extinction de masse de la fin du Trias », qui aurait eu lieu il y a un peu plus de 200 millions d'années, anéanti des pans de créatures préhistoriques à la fois sur terre et dans les océans. Il a été provoqué par l'éclatement du supercontinent Pangée, qui a déclenché une activité volcanique massive qui a inondé l'atmosphère de dioxyde de carbone et acidifié les océans.
Mais notre nouvelle recherche, Publié dans Actes de l'Académie nationale des sciences , suggère que ces événements cataclysmiques se sont réellement produits plus tard qu'on ne le pensait auparavant.
Nous avons fait cette découverte en examinant des fossiles moléculaires, des traces de produits chimiques dérivés de « tapis » microbiens baignant dans les eaux préhistoriques.
Une histoire probable
Traditionnellement, les scientifiques ont placé l'événement d'extinction de masse, et le bouleversement volcanique qui le présageait, il y a environ 201 millions d'années.
Ils sont arrivés à cette conclusion après avoir étudié les roches de cet âge du canal de Bristol, ROYAUME-UNI, qui présentent une signature chimique distinctive. Les rapports des différents isotopes de carbone dans ces roches suggèrent que c'était le moment où l'atmosphère globale a changé, comme d'énormes quantités de méthane ont été pompées dans le ciel en raison de l'activité volcanique massive couvrant l'Atlantique central, altérant à son tour la composition chimique des roches qui se sont formées pendant cette période.
Le canal de Bristol abrite des formations rocheuses qui donnent un aperçu de la vie préhistorique (et de la mort) il y a environ 200 millions d'années. Crédit :Calum Peter Fox, Auteur fourni
Mais nous avons fait une découverte qui a remis en cause cette hypothèse. Nous avons trouvé des preuves d'anciens tapis microbiens dans la même région, à la fois. Ce sont ces communautés florissantes de microbes qui ont en fait créé le changement de la signature chimique des roches, plutôt qu'un événement volcanique mondial.
Ces tapis microbiens se sont formés lorsque les eaux de la région sont passées de l'eau de mer salée à l'eau saumâtre ou douce, et les niveaux d'eau ont chuté à des profondeurs centimétriques semblables à des flaques d'eau. C'est une autre raison pour laquelle les scientifiques ont confondu cet événement avec une extinction de masse :les créatures marines ont disparu des archives fossiles locales à cette époque, non pas parce qu'elles s'étaient toutes éteintes, mais parce qu'il n'était plus marin.
Bien sûr, les créatures marines du monde n'avaient obtenu qu'un sursis relativement bref. Nous savons que le cataclysme volcanique s'est produit, mais pas aussi longtemps qu'on le croyait auparavant.
Toujours aussi fort
Remarquablement, les tapis microbiens enregistrés dans les échantillons britanniques sont similaires aux tapis microbiens vivants en Australie, comme dans la baie Shark en Australie occidentale. Il est étonnant de penser que des communautés microbiennes similaires vivent encore sur les côtes australiennes à ce jour.
Les microbes ont également été des ressources utiles dans la recherche pour en savoir plus sur plusieurs autres événements d'extinction de masse, comme la "Grande Mort" qui marqua la fin de la période permienne il y a environ 252 millions d'années, et la disparition dramatique des dinosaures lors d'une extinction massive il y a quelque 66 millions d'années.
Diagramme schématique montrant les facteurs à l'origine du changement écologique mondial à l'époque moderne et à la fin de la période triasique. Crédit :Victor Lesh
Par exemple, les pigments et les restes lipidiques des tapis microbiens trouvés dans le cratère de Chicxulub dans le golfe du Mexique - formés par l'astéroïde qui a anéanti les dinosaures - montrent que les processus photosynthétiques ont rebondi en moins de 200, 000 ans de l'impact.
Les tapis microbiens ont également aidé à préserver une gamme étonnante de preuves fossiles d'animaux préhistoriques, y compris les tissus mous, globules rouges et indices chimiques sur l'alimentation des animaux anciens.
Un avertissement de la préhistoire
Bien que nous ne sachions pas exactement combien de temps plus tard l'extinction de masse mondiale de la fin du Trias s'est réellement produite, ce que nous pouvons dire, c'est que nos recherches sonnent un avertissement sévère pour de futures extinctions de masse potentielles sur Terre.
La fin de la période triasique a été marquée par d'énormes changements environnementaux, y compris le déclin de la biodiversité, L'acidification des océans, niveaux d'oxygène réduits, destruction de l'habitat, les changements de nutriments et les changements du niveau de la mer.
En savoir plus sur ces changements fournira des informations cruciales qui pourraient aider à comprendre les menaces auxquelles nos propres écosystèmes sont confrontés aujourd'hui, et potentiellement aider à les protéger pour l'avenir.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
