Ondes sismiques, généralement associé aux tremblements de terre, ont été utilisés par les scientifiques pour développer une loi d'échelle universelle pour le sens du toucher. Une équipe, dirigé par des chercheurs de l'Université de Birmingham, utilisé les ondes de Rayleigh pour créer la première loi d'échelle pour la sensibilité au toucher. Les résultats sont publiés dans Avancées scientifiques .

Les chercheurs font partie d'un consortium européen (H-Reality) qui utilise déjà la théorie pour développer de nouvelles technologies de réalité virtuelle qui intègrent le sens du toucher.

Les ondes de Rayleigh sont créées par l'impact entre des objets et on pense généralement qu'elles ne se propagent que le long des surfaces. L'équipe a découvert que, quand il s'agit de toucher, les ondes traversent également les couches de peau et d'os et sont captées par les cellules réceptrices du toucher du corps.

En utilisant la modélisation mathématique de ces récepteurs tactiles, les chercheurs ont montré comment les récepteurs étaient situés à des profondeurs qui leur permettaient de répondre aux ondes de Rayleigh. L'interaction de ces récepteurs avec les ondes de Rayleigh variera selon les espèces, mais le rapport entre la profondeur du récepteur et la longueur d'onde reste le même, permettant de définir la loi universelle.

Les mathématiques utilisées par les chercheurs pour développer la loi sont basées sur des approches développées pour la première fois il y a plus de cent ans pour modéliser les tremblements de terre. La loi soutient les prédictions du physicien Georg von Békésy, lauréat du prix Nobel, qui a suggéré le premier que les mathématiques des tremblements de terre pourraient être utilisées pour explorer les connexions entre les ondes de Rayleigh et le toucher.