Dans un article publié aujourd'hui dans la revue La nature , des scientifiques du Département d'archéologie du MPI-SHH en Allemagne et du Centre de recherche australien pour l'évolution humaine de l'Université Griffith ont découvert que la perte des prairies d'Asie du Sud-Est a joué un rôle déterminant dans l'extinction d'une grande partie de la mégafaune de la région, et probablement d'anciens humains aussi.

"L'Asie du Sud-Est est souvent négligée dans les discussions mondiales sur les extinctions de la mégafaune, " déclare le professeur agrégé Julien Louys, qui a dirigé l'étude, "Mais en fait, il y avait autrefois une communauté de mammifères beaucoup plus riche pleine de géants qui sont maintenant tous éteints. »

En examinant les enregistrements d'isotopes stables dans les dents de mammifères modernes et fossiles, les chercheurs ont pu reconstituer si les anciens animaux mangeaient principalement des herbes ou des feuilles tropicales, ainsi que les conditions climatiques à l'époque où ils vivaient. "Ces types d'analyses nous fournissent des instantanés uniques et sans précédent sur les régimes alimentaires de ces espèces et les environnements dans lesquels elles erraient, " dit le Dr Patrick Roberts du MPI-SHH, l'autre auteur correspondant de cette étude.

Les chercheurs ont compilé ces données isotopiques pour les sites fossiles couvrant le Pléistocène, les 2,6 derniers millions d'années, ainsi que l'ajout de plus de 250 nouvelles mesures de mammifères modernes d'Asie du Sud-Est représentant des espèces qui n'avaient jamais été étudiées de cette manière auparavant.

Ils ont montré que les forêts tropicales dominaient la région du Myanmar actuel à l'Indonésie au début du Pléistocène, mais ont commencé à céder la place à des environnements plus herbeux. Ceux-ci ont culminé il y a environ 1 million d'années, soutenir les riches communautés de mégafaune de pâturage telles que le stégodon ressemblant à un éléphant qui, à son tour, permis à nos plus proches parents hominidés de prospérer. Mais alors que ce changement drastique des écosystèmes était une aubaine pour certaines espèces, cela a également conduit à l'extinction d'autres animaux, comme le plus grand singe qui ait jamais erré sur la planète :le gigantopithèque.

Cependant, comme nous le savons aujourd'hui, ce changement n'était pas permanent. Les canopées tropicales ont commencé à revenir vers 100, il y a 000 ans, aux côtés de la faune classique de la forêt tropicale qui sont aujourd'hui les stars écologiques de la région.

La perte de nombreuses mégafaunes anciennes de l'Asie du Sud-Est s'est avérée être corrélée à la perte de ces environnements de savane. De même, les anciennes espèces humaines que l'on trouvait autrefois dans la région, comme l'Homo erectus, incapables de s'adapter à la ré-expansion des forêts.

"Ce n'est que notre espèce, Homo sapiens, qui semble avoir eu les compétences requises pour exploiter et prospérer avec succès dans les environnements de forêt tropicale, " dit Roberts. " Toutes les autres espèces d'hominidés étaient apparemment incapables de s'adapter à ces dynamiques, environnements extrêmes."

Ironiquement, c'est maintenant la mégafaune de la forêt tropicale qui est la plus menacée d'extinction, avec bon nombre des dernières espèces en danger critique d'extinction dans toute la région en raison des activités du seul hominidé survivant dans cette partie tropicale du monde.

"Plutôt que de profiter de l'expansion des forêts tropicales au cours des derniers milliers d'années, Les mammifères d'Asie du Sud-Est sont sous une menace sans précédent de l'action des humains, " dit Louys. " En s'emparant de vastes étendues de forêt tropicale par l'expansion urbaine, déforestation et chasse excessive, nous risquons de perdre une partie de la dernière mégafaune qui marche encore sur Terre."