Les scientifiques ont découvert une zone près du pôle Sud où la base de la calotte glaciaire antarctique fond à une vitesse inattendue. En utilisant un radar pour regarder à travers trois kilomètres de glace, l'équipe a découvert qu'une partie de la glace - couvrant une zone deux fois plus grande que le Grand Londres - semblait avoir disparu. Les résultats sont publiés cette semaine dans la revue Rapports scientifiques .

Cette nouvelle étude explique comment une quantité inhabituelle de chaleur géothermique a fondu, et continue de fondre, la base de la glace, entraînant l'affaissement des couches de la calotte glaciaire vers le bas.

L'équipe pense que la source de chaleur est une combinaison de roches inhabituellement radioactives, et de l'eau chaude provenant des profondeurs du sous-sol. Cette chaleur fait fondre la base de la calotte glaciaire, produisant de l'eau de fonte qui s'écoule sous la calotte glaciaire remplissant les lacs sous-glaciaires en aval. La présence de cette eau supplémentaire peut aider à lubrifier la glace qui coule rapidement dans cette zone.

L'auteur principal, le Dr Tom Jordan du British Antarctic Survey (BAS), déclare :

"Le processus de fonte que nous observons dure probablement depuis des milliers, voire des millions d'années et ne contribue pas directement au changement de la calotte glaciaire. Cependant, à l'avenir, l'excès d'eau dans le lit de la calotte glaciaire pourrait rendre cette région plus sensible aux facteurs externes tels que le changement climatique."

L'étude a collecté des données à l'aide d'un avion BAS dans le cadre du projet PolarGAP. Ce projet international, financé par l'Agence spatiale européenne, avec des chercheurs norvégiens, le Danemark et le Royaume-Uni, visait à combler le manque de données gravimétriques par satellite autour du pôle Sud. Critique pour cette étude, les scientifiques ont également collecté des données radar révélant l'épaisseur, structure et conditions à la base de la calotte glaciaire.

Le Dr Jordan poursuit :

"C'était un projet vraiment passionnant, explorer l'une des dernières régions totalement inexplorées de notre planète. Nos résultats étaient assez inattendus, comme beaucoup de gens pensaient que cette région de l'Antarctique était faite de roches anciennes et froides, qui a eu peu d'impact sur la calotte glaciaire au-dessus. Nous montrons que même dans l'ancien intérieur continental, la géologie sous-jacente peut avoir un impact significatif sur la glace."

Le co-auteur, le Dr René Forsberg de l'Université technique du Danemark, déclare :

« Ce fut un excellent exemple de la façon dont les nations travaillant ensemble peuvent explorer les régions les plus difficiles de notre planète. En particulier, nous remercions le programme Antarctique américain pour leur grande hospitalité à la station du pôle Sud, et British Antarctic Survey pour leur incroyable efficacité logistique. C'est aussi un exemple de la façon dont un projet - conçu à l'origine pour augmenter les données satellitaires pour l'Agence spatiale européenne, pourrait produire des résultats scientifiques complètement inattendus."