Nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans la revue Astronomie de la nature révèle qu'un type d'événement destructeur le plus souvent associé aux films catastrophe et à l'extinction des dinosaures pourrait également avoir contribué à la formation de la surface de la Lune.

Un groupe de scientifiques internationaux dirigé par le Musée royal de l'Ontario a découvert que la formation de roches anciennes sur la Lune pourrait être directement liée aux impacts de météorites à grande échelle.

Les scientifiques ont mené de nouvelles recherches sur une roche unique collectée par les astronautes de la NASA lors de la mission Apollo 17 sur la Lune en 1972. Ils ont découvert qu'il contenait des preuves minéralogiques qu'il s'était formé à des températures incroyablement élevées (supérieures à 2300 °C/4300 °F) qui ne peuvent être atteintes que par la fonte de la couche externe d'une planète lors d'un grand impact.

Dans le rocher, les chercheurs ont découvert la présence ancienne de zircone cubique, une phase minérale souvent utilisée comme substitut du diamant en joaillerie. La phase ne se formerait que dans les roches chauffées à plus de 2300 °C, et bien qu'il soit depuis revenu à une phase plus stable (le minéral connu sous le nom de baddeleyite), le cristal conserve des preuves distinctives d'une structure à haute température. Une image interactive du cristal complexe utilisé dans l'étude peut être vue ici à l'aide du microscope virtuel.

En regardant la structure du cristal, les chercheurs ont également mesuré l'âge du grain, qui révèle la baddeleyite formée il y a plus de 4,3 milliards d'années. Il a été conclu que la phase de zircone cubique à haute température doit s'être formée avant ce temps, suggérant que les grands impacts étaient d'une importance critique pour la formation de nouvelles roches sur la Lune primitive.

Il y a cinquante ans, lorsque les premiers échantillons ont été ramenés de la surface de la Lune, les scientifiques lunaires ont soulevé des questions sur la formation des roches crustales lunaires. Même aujourd'hui, une question clé reste sans réponse :comment les couches externe et interne de la Lune se sont-elles mélangées après la formation de la Lune ? Cette nouvelle recherche suggère que des impacts importants il y a plus de 4 milliards d'années pourraient avoir entraîné ce mélange, produisant la gamme complexe de roches observées à la surface de la Lune aujourd'hui.

"Les roches sur Terre sont constamment recyclées, mais la Lune ne présente pas de tectonique des plaques ou de volcanisme, permettant de conserver des roches plus anciennes, " explique le Dr Lee White, Stagiaire postdoctoral Hatch au ROM. "En étudiant la Lune, nous pouvons mieux comprendre l'histoire la plus ancienne de notre planète. Si grand, des impacts surchauffés créaient des roches sur la Lune, le même processus se produisait probablement ici sur Terre".

"En regardant d'abord ce rocher, J'ai été étonné de voir à quel point les minéraux sont différents des autres échantillons d'Apollo 17, " dit le Dr Ana Cernok, Boursier postdoctoral Hatch au ROM et co-auteur de l'étude. "Bien que plus petit qu'un millimètre, le grain de baddeleyite qui a attiré notre attention était le plus gros que j'aie jamais vu dans les échantillons d'Apollo. Ce petit grain détient toujours la preuve de la formation d'un bassin d'impact de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre. C'est important, car nous ne voyons aucune preuve de ces anciens impacts sur Terre. »

Dr James Darling, lecteur à l'Université de Portsmouth et co-auteur de l'étude, dit que les résultats changent complètement la compréhension des scientifiques des échantillons collectés pendant les missions Apollo, et, en effet, la géologie de la Lune. "Ces impacts de météorites incroyablement violents ont aidé à construire la croûte lunaire, non seulement le détruire, " il dit.