Un moulage des os du mosasaure Gnathomortis stadtmani monté au Eyring Science Center de l'Université Brigham Young à Provo, Utah. En utilisant la phylogénétique et d'autres analyses, Le paléontologue oriental de l'Utah State University Joshua Lively a décrit et renommé le nouveau genre, qui parcouraient les océans de l'Amérique du Nord vers la fin de l'ère des dinosaures. Crédit :BYU
Il y a 92 à 66 millions d'années, alors que l'âge des dinosaures diminuait, des lézards marins géants appelés mosasaures parcouraient un océan qui couvrait l'Amérique du Nord de l'Utah au Missouri et du Texas au Yukon. Les prédateurs à respiration aérienne étaient des nageurs profilés qui dévoraient presque tout sur leur passage, y compris le poisson, tortues, des palourdes et des mosasaures encore plus petits.
Le Coloradoan Gary Thompson a découvert des os de mosasaure près de la ville de Cedaredge dans le comté de Delta en 1975, que l'adolescent a signalé à son professeur de sciences au lycée. Les spécimens se sont rendus à l'université Brigham Young de l'Utah, où, en 1999, la créature qui a laissé les fossiles s'appelait Prognathodon stadtmani.
"J'ai appris cette découverte pour la première fois en faisant des recherches de fond pour mon doctorat, " dit Joshua Lively, paléontologue de l'Est de l'Utah State University, nouvellement arrivé, qui a récemment pris les rênes en tant que conservateur du Musée de la Préhistoire du campus de Price. "Finalement, parties de ce fossile, qui ont été préparés depuis la description originale en 1999, étaient suffisamment importants pour devenir un chapitre de ma thèse de doctorat en 2019. »
Après une recherche détaillée du squelette du mosasaure et une analyse phylogénétique, Lively a déterminé que le spécimen BYU n'est pas étroitement lié à d'autres espèces du genre Prognathodon et devait être renommé. Il a reclassé le mosasaure comme Gnathomortis stadtmani et rapporte ses découvertes dans le plus récent numéro du Journal de paléontologie des vertébrés .
Une maquette du crâne du mosasaure Gnathomortis, Haut, et les fossiles de mâchoire découverts par l'adolescent du Colorado Gary Thompson en 1975, au dessous de, sont exposés au Musée de paléontologie de l'Université Brigham Young à Provo, Utah. Crédit :Joshua Lively
Ses recherches ont été financées par la Geological Society of America, la Fondation Terre Évolutive, la Texas Academy of Science et la Jackson School of Geosciences de l'Université du Texas à Austin.
"Le nouveau nom est dérivé des mots grecs et latins pour 'mâchoires de la mort, '" dit Lively. "Il a été inspiré par les mâchoires incroyablement grandes de ce spécimen, qui mesurent quatre pieds (1,2 mètre) de long."
Une caractéristique intéressante des mandibules de Gnathomortis, il dit, est une grande dépression sur leur surface extérieure, semblable à celui observé chez les lézards modernes, comme le lézard à collier. La caractéristique est indicative de gros muscles de la mâchoire qui ont équipé le reptile marin d'une formidable force de morsure.
Josué Lively, conservateur de paléontologie à l'Utah State University Eastern Prehistoric Museum à Price, décrit un nouveau genre de mosasaure, Gnathomortis stadtmani, qui parcouraient les océans vers la fin de l'ère des dinosaures. Crédit :Christopher Henderson
"Ce qui distingue cet animal des autres mosasaures, ce sont les caractéristiques du carré, un os de l'articulation de la mâchoire qui forme également une partie du conduit auditif, " dit Lively, qui est retourné sur le site de découverte du fossile au Colorado et a déterminé l'intervalle d'âge de la roche, dans lequel le spécimen a été conservé. « À Gnathomortis, cet os présente une série de caractéristiques transitoires par rapport aux mosasaures antérieurs, comme Clidaste, et plus tard les mosasaures, comme Prognathodon. Nous savons maintenant que Gnathomortis a nagé dans les mers du Colorado il y a 79 à 81 millions d'années, ou au moins 3,5 millions d'années avant toute espèce de Prognathodon."
Les caractéristiques du carré – un os dans l'articulation de la mâchoire qui forme également une partie du conduit auditif – d'un fossile de mosasaure découvert dans le Colorado ont fait savoir au paléontologue de l'Est de l'Utah State University Joshua Lively que les os, identifié à l'origine comme Prognathodon stadtmani, appartenaient à un autre genre de mosasaure. Crédit :Joshua Lively
Il dit que les amateurs de fossiles peuvent voir la grosse morsure de Gnathomortis au BYU Museum of Paleontology à Provo, Utah, et voir un moulage du crâne au Pioneer Town Museum de Cedaredge, Colorado. Des reconstitutions du squelette complet sont exposées au John Wesley Powell River History Museum à Green River, Utah, et au Eyring Science Center de BYU.
"Je suis ravi de partager cette histoire, ce qui représente des années d'efforts de la part de nombreux scientifiques et universitaires citoyens, alors que j'entame mon nouveau poste au musée préhistorique de l'USU Eastern, " Lively dit. " C'est un rappel du pouvoir de la curiosité et de l'exploration par des personnes de tous âges et de tous horizons. "
