L'acier au chrome, semblable à ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'acier à outils, a d'abord été fabriqué en Perse, près d'un millénaire plus tôt que les experts ne le pensaient auparavant, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'UCL.

La découverte, publié dans le Journal des sciences archéologiques , a été faite à l'aide d'un certain nombre de manuscrits persans médiévaux, qui a conduit les chercheurs sur un site archéologique à Chahak, sud de l'Iran.

Les résultats sont importants étant donné que les scientifiques des matériaux, les historiens et les archéologues ont longtemps considéré que l'acier au chrome était une innovation du 20e siècle.

Dr Rahil Alipour (UCL Archéologie), auteur principal de l'étude, a déclaré:"Notre recherche fournit la première preuve de l'ajout délibéré d'un minéral de chrome dans la production d'acier. Nous pensons qu'il s'agissait d'un phénomène persan.

"Cette recherche fournit non seulement les premières preuves connues de la production d'acier au chrome remontant au 11ème siècle de notre ère, mais fournit également un traceur chimique qui pourrait aider à l'identification des objets en acier au creuset dans les musées ou les collections archéologiques depuis leur origine à Chahak, ou la tradition Chahak."

Chahak est décrit dans un certain nombre de manuscrits historiques datant du XIIe au XIXe siècle comme un centre de production d'acier autrefois célèbre, et est le seul site archéologique connu à l'intérieur des frontières de l'Iran avec des preuves de fabrication d'acier au creuset.

Alors que Chahak est enregistré comme un site d'importance archéologique, l'emplacement exact de la production d'acier au creuset en Iran est resté un mystère et difficile à localiser aujourd'hui, étant donné que de nombreux villages en Iran sont nommés Chahak.

Le manuscrit 'al-Jamahir fi Marifah al-Jawahir' ('A Compendium to Know the Gems', 10e-11e s. CE) écrit par le polymathe persan Abu-Rayhan Biruni, était d'une importance particulière pour les chercheurs étant donné qu'il a fourni la seule recette connue de fabrication d'acier de creuset.

Cette recette a enregistré un ingrédient mystérieux qu'ils ont identifié comme un minéral de chromite pour la production d'acier de creuset au chrome.

L'équipe a utilisé la datation au radiocarbone d'un certain nombre de morceaux de charbon de bois récupérés dans un laitier de creuset et un laitier de forge (sous-produits laissés après la séparation du métal) pour dater l'industrie du XIe au XIIe siècle de notre ère.

Surtout, des analyses par Microscopie Electronique à Balayage leur ont permis d'identifier les restes du minerai de chromite, qui a été décrit dans le manuscrit de Biruni comme un additif essentiel au processus.

Ils ont également détecté 1 à 2 pour cent en poids de chrome dans les particules d'acier conservées dans les scories du creuset, démontrant que le minerai de chromite a formé un alliage d'acier au chrome - un processus que nous ne voyons plus utilisé avant la fin du 19e et le début du 20e siècle.

Professeur Thilo Rehren (UCL Archéologie et The Cyprus Institute), co-auteur de l'étude, a déclaré:"Dans un manuscrit persan du 13ème siècle traduit par le Dr Alipour, L'acier Chahak était réputé pour ses motifs fins et exquis, mais ses épées étaient aussi fragiles, par conséquent, ils ont perdu leur valeur marchande. Aujourd'hui le site est un petit village modeste, qui, avant d'être identifié comme site d'intérêt archéologique, n'était connue que pour son agriculture.

Les chercheurs pensent que cela marque une tradition persane distincte de fabrication d'acier au creuset - distincte des méthodes d'Asie centrale plus connues en Ouzbékistan et au Turkménistan - pour la production d'acier à faible teneur en chrome (produit à environ 1 (un) pour cent en poids de chrome).

Professeur Marcos Martinon-Torres (Université de Cambridge), dernier auteur de l'étude, a déclaré :« Le processus d'identification peut être assez long et compliqué et cela pour plusieurs raisons. Premièrement, la langue et les termes utilisés pour enregistrer les procédés technologiques ou les matériaux ne peuvent plus être utilisés, ou leur signification et leur attribution peuvent être différentes de celles utilisées dans la science moderne.

"En outre, l'écriture était réservée aux élites sociales, plutôt que la personne qui a réellement effectué le métier, ce qui a pu conduire à des erreurs ou des omissions dans le texte."

Commentant leurs prochaines étapes, Le Dr Alipour a déclaré :« Nous espérons travailler avec des experts du musée pour partager nos découvertes, soutenir les efforts visant à dater et à provenance des objets en acier à creuset plus anciens avec la signature unique de l'acier au chrome."