Cinquante ans après la découverte du premier pulsar par Jocelyn Bell, les étudiants ne parcourent plus les rames de papier des enregistreurs à crayons mais recherchent à la place 1, Des milliers de téraoctets de données pour trouver ces étoiles radio énigmatiques pulsantes. Le système de pulsar binaire le plus extrême à ce jour, avec des accélérations allant jusqu'à 70 g a été découvert par des chercheurs de l'Institut Max Planck de radioastronomie (MPIfR) à Bonn. À leur approche la plus proche, l'orbite du pulsar et de son étoile à neutrons compagne s'adapterait facilement à l'intérieur du rayon du Soleil.

Bien que la plupart des plus de 2, 500 pulsars connus sont des objets solitaires, quelques-uns se trouvent dans des systèmes binaires serrés. La découverte du premier d'entre eux, le pulsar Hulse-Taylor, a remporté le prix Nobel pour « ouvrir de nouvelles possibilités pour l'étude de la gravitation ».

Cette dernière découverte a été faite dans le cadre du High Time Resolution Universe Survey pour les pulsars utilisant le télescope Parkes de 64 m en Australie. L'enquête est une collaboration entre l'Australian Telescope National Facility, Istituti Nazionale di Astrofisica, Université de Manchester, Université de Swinburne et MPIfR.

"Le défi n'est pas dans l'observation mais dans le traitement des données, qui nécessite d'énormes quantités de puissance de calcul, " explique David Champion, un astronome au MPIfR et un des PI du projet. "Nous avons également dû développer de nouveaux algorithmes pour rechercher spécifiquement ces systèmes accélérés."

En utilisant de puissants clusters de calcul à travers le monde, dont le cluster « Hercules » du MPIfR situé au centre de calcul de la MPG à Garching, les chercheurs ont pu rechercher leurs données dans des détails sans précédent pour ces objets rares.

Le pulsar a été découvert par Andrew Cameron, un doctorant au MPIfR responsable du traitement des données, "Après avoir parcouru des centaines de 1, Des milliers de candidats celui-ci s'est immédiatement démarqué par sa grande accélération. J'ai réalisé que c'était potentiellement très excitant, mais il a fallu des mois de travail de détective avant de savoir exactement ce que nous avions trouvé."

Le système fut bientôt également observé par le télescope Lovell de 76 m de l'Université de Manchester, le télescope de 100 m de Green Bank, avec des collaborateurs de la West Virginia University, et le télescope Effelsberg de 100 m du MPIfR.

Le nouveau système sera un excellent laboratoire pour tester les théories de la gravité, y compris la Relativité Générale.

"Ce système présente de nombreuses similitudes avec le binaire lauréat du prix Nobel, mais celui-ci est encore plus extrême, " conclut Norbert Wex, également au MPIfR, un expert dans le test des théories de la gravité à l'aide de pulsars. "Certains effets GR sont plus forts que dans tout autre pulsar binaire. Cela en fait un excellent système pour tester la théorie d'Einstein."