Boxgrove dans le Sussex, Angleterre, est une icône, ancien site de l'âge de pierre. C'est là que les plus anciens restes humains en Grande-Bretagne ont été découverts - des fossiles de Homo heidelbergensis . Faisant partie d'un ancien paysage de pierre de 26 km de large exceptionnellement préservé, il fournit un enregistrement pratiquement intact des premiers humains il y a près d'un demi-million d'années.

La zone la mieux conservée du site est connue sous le nom de "Site de la boucherie équestre, " un endroit où un grand cheval a été abattu et traité quelque 480, il y a 000 ans. Depuis 1994, nous avons travaillé sur des artefacts en os et en pierre d'ici - dont certains sont les plus anciens d'Europe - dans le cadre d'une équipe multidisciplinaire dirigée par l'Institut d'archéologie de l'UCL. Cela nous a donné des informations importantes sur la vie des mystérieux Homo heidelbergensis , que nous venons de publier dans un livre.

Ma propre recherche s'est concentrée sur les artefacts en pierre - plus de 1, 750 morceaux de silex taillés. Les outils, ainsi que les os d'une seule grande femelle cheval, ont été découverts il y a plus d'un quart de siècle, et l'emplacement où chaque artefact a été tracé au millimètre près.

Ce niveau d'enregistrement a été atteint sans équipement de relevé laser et sans photographie numérique, les deux piliers de l'enregistrement de sites archéologiques modernes aujourd'hui. Au lieu, l'équipe d'excavation a utilisé la photographie aérienne, une pièce sombre installée dans le pub local et un stylo et de l'encre pour enregistrer méticuleusement la position de chaque outil en pierre et fragment d'os.

Avant de pouvoir interpréter ce que les premiers humains faisaient sur le site, il fallait comprendre les gisements préservant les vestiges. Ces investigations ont révélé que les sédiments eux-mêmes semblaient être des marais intertidaux, qui s'est formé au bord d'une lagune lors d'une étape de climat chaud. Comme les premiers humains massacraient le cheval, une marée haute est arrivée, préserver le site tel qu'il était lorsque les hominidés se sont éloignés.

Une telle conservation est très rare dans n'importe quelle période archéologique, même récents. Les limons fins ont enterré le site au cours d'une ou plusieurs marées hautes sans déplacer les artefacts ou les ossements sur une distance appréciable. Cela signifiait que nous pouvions reconstruire le comportement humain précoce à un degré de résolution très révélateur.

Puzzle de l'âge de pierre

Mon travail consistait à reconstituer les artefacts en pierre du site – un processus s'appelle « réaménagement ». Chaque flocon de pierre enlevé par un ancien humain ne conviendra que, unique, aux autres éclats extraits du même bloc de silex immédiatement avant et après celui-ci.

Le réaménagement peut vous donner une image détaillée de la façon dont un individu a fabriqué un outil, réajustement et résolution de problèmes, changeant parfois de position car ils passaient peut-être dix ou 15 minutes à fabriquer chaque outil.

Dès le remontage, nous avons pu documenter la fabrication de huit gros outils coupants (appelés haches ou bifaces), la modification d'autres outils préexistants et la préparation des blocs de silex apportés sur le site.

Un lieu social

Lorsqu'il est combiné avec le réaménagement de l'os, notre étude détaillée a révélé un aperçu remarquablement intime d'une journée dans la vie de ces personnes insaisissables. Alors que toute l'activité était centrée sur la fabrication d'outils et la boucherie équestre, nous pourrions suivre les mouvements détaillés pendant la journée.

Nous avons vu que des flocons étaient déplacés des tas de déchets en bordure du site pour être utilisés pour retirer la viande de l'animal. Des parties du cheval ont également été utilisées comme outils en os (voir image principale) pour fabriquer de nouveaux outils, comme le révèlent les impressions fortuites de genoux et de jambes de chevaux laissés comme des ombres dans les flocons de déchets. Cela suggère que les gens ont compris les propriétés des matériaux organiques.

Le mouvement des flocons, la fabrication de gros outils coupants et l'apport d'anciens, des artefacts et des blocs ou des matières premières altérés sur le site suggèrent qu'un nombre relativement important de personnes ont été impliquées dans la boucherie. Compte tenu du traitement intensif de la carcasse de cheval, nous pensons qu'il peut avoir inclus une famille élargie de peut-être 30 personnes ou plus.

Ce sont des informations extrêmement précieuses, parce que nous en savons si peu sur les autres aspects de la vie des Boxgrove. Par exemple, nous ne savons pas où ils ont dormi, comment ils s'occupaient de leurs morts ou ce qu'ils mangeaient à côté des chevaux. Le dossier archéologique est principalement axé sur l'endroit où leurs activités ont accumulé des matériaux durables tels que la pierre et les os, qui encadre fortement notre vision des premiers humains.

Par conséquent, nos récits se concentrent parfois sur des domaines compartimentés de la première vie humaine, comme l'écologie ou la technologie. Mais un lieu comme le Boxgrove Horse Butchery Site nous le rappelle, quand on le regarde en détail, que tous les aspects de l'adaptation humaine passent par nos adaptations évolutives les plus puissantes :la vie sociale et la culture.

Le peuple Boxgrove, comme toutes les autres espèces humaines, étaient capables de partager du temps, soins et connaissances dans tous les aspects de leur vie. Ces connexions, même dans les tâches quotidiennes les plus routinières, ont toujours contribué à notre succès et à notre résilience.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.