Imaginez un service de taxi qui vient vous chercher (dans le ciel) puis vous dépose après un voyage passionnant, complètement libre de travaux routiers et de feux de circulation. On a prétendu que les taxis aériens pourraient nous faire voler dans les airs dans quelques années seulement – ​​et il est vrai que certaines grandes entreprises vont de l'avant avec l'idée.

Pourquoi? Bien, commencer avec, nous devons simplement trouver de meilleures façons de nous déplacer. D'ici 2050, on estime qu'environ 68 % de la population mondiale vivra dans les villes (contre 55 % aujourd'hui).

Cette augmentation, combinée à la croissance démographique, pourrait ajouter 2,5 milliards de personnes supplémentaires à la population urbaine au cours des prochaines décennies, ce qui entraînerait une congestion croissante du trafic urbain à travers le monde.

A Londres (actuellement la ville la plus congestionnée d'Europe), les conducteurs passent en moyenne plus de 72 heures – trois jours entiers – dans les embouteillages par an. Le besoin de solutions énergétiques et de transport avec un coût environnemental minimal ne fera qu'augmenter.

Les navetteurs voudront toujours plus de choix et plus de flexibilité dans leurs modes de transport – d'où l'intérêt d'utiliser la troisième dimension de l'espace aérien.

Il y a maintenant plus de 120 concepts et prototypes de véhicules électriques à décollage et atterrissage verticaux (EVTOL) en cours de test à travers le monde. Ils vont des drones à grande échelle, aux machines multi-rotors électriques et hybrides avec ou sans ailes.

Des entreprises telles qu'Uber (avec des revenus bruts attendus de l'ordre de 50 milliards de dollars américains) investissent massivement dans le secteur. Boeing a acquis la société de technologie Aurora Flight Sciences pour accélérer son entrée sur le marché. Airbus a trois projets différents en cours.

Vol de fantaisie

Les tentatives précédentes de construction des voitures volantes de la science-fiction n'ont pas répondu aux attentes. Alors qu'est-ce qui a changé ? En bref, l'électrification des voitures a conduit à la création de batteries à très haute densité énergétique et à un rendement nettement amélioré des moteurs électriques.

La disponibilité de nouveaux matériaux légers et robustes (comme la fibre de carbone) signifie des rapports poids/puissance plus élevés. Et l'utilisation de l'impression 3D permet désormais d'imprimer des pièces complexes dans les plastiques et les métaux.

La technologie des drones et les enseignements tirés des véhicules autonomes – comme le Lidar, abréviation de « détection et télémétrie de la lumière » - peut également être adopté, alors que l'internet des objets peut enfin signifier que connecté, Voyage sans couture est en effet possible.

Des entreprises comme Rolls Royce s'associent à l'industrie et au milieu universitaire pour fournir des solutions pratiques. Et bien que bon nombre des quelque 120 véhicules conceptuels n'existent pour l'instant que sur ordinateur, quelques privilégiés ont construit des prototypes de prototypes grandeur nature et des véhicules « preuve de concept ». Certains sont simplement « apprentissage par la pratique » - la même approche adoptée par Orville et Wilbur Wright à l'époque des pionniers du vol.

Atteindre les cieux

En tant que prestataire de services, Uber voit clairement les taxis aériens comme une extension des options de mobilité. Les clients peuvent s'attendre à utiliser une application pour smartphone similaire à celles actuellement en service, mais avec la possibilité de choisir d'être conduit ou transporté vers leur destination.

Mais peu importe à quel point ces entreprises visent à voyager, il reste encore des barrières à surmonter. Les taxis aériens signifieraient un ciel plus achalandé et une plus grande concentration du trafic aérien. Les régulateurs voudront voir des niveaux cibles stricts pour la sûreté et la sécurité.

La simplicité de conception sera également essentielle. Les technologies de batterie s'améliorent mais ont encore du chemin à parcourir pour répondre aux exigences d'autonomie, même pour les courts trajets urbains. L'automatisation est considérée comme un moyen de rendre les opérations plus sûres, mais il est probable que les premiers véhicules aient besoin de pilotes humains avant de passer à des taxis aériens sans conducteur à l'avenir. Les problèmes de confort et de sécurité des clients devront être traités, tout comme la confiance des consommateurs dans l'utilisation de ce type de technologie de voyage.

En plus de tout cela, le bruit et les émissions dans une zone urbaine doivent être réduits au minimum et les véhicules devront pouvoir fonctionner par mauvais temps. Le coût de ces véhicules devra être abordable et cela ne peut être réalisé que par une production à grande échelle.

Il y a déjà une pénurie de pilotes professionnels, une nouvelle réflexion sera donc nécessaire quant à savoir qui exploitera ces machines. L'intégration transparente des transports nécessitera des "Skyports" bien situés et ceux-ci augmenteront la demande d'approvisionnement en électricité.

Sans gestion intégrée du trafic aérien pour les taxis aériens, la sécurité peut être compromise. La technologie en elle-même n'est pas la réponse, et le concept a peu de chances de réussir sans une vision plus large du modèle commercial et de l'environnement opérationnel. Une réflexion commune sera nécessaire. Ces futurs véhicules devront non seulement relever des défis technologiques mais aussi sociétaux.

Malgré tout ça, des vols sans pilote et captifs pour des véhicules conceptuels sélectionnés ont déjà eu lieu, et il est probable que dans les deux à cinq prochaines années, nous verrons des démonstrations pilotes. Dans les cinq à dix prochaines années, nous pourrions voir des opérations commerciales limitées dans des secteurs de marché de niche - mais la collaboration et la réflexion commune seront primordiales.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.