SpaceX a eu beaucoup de hauts et de bas ces derniers temps. Samedi, 30 mai la société est entrée dans l'histoire lorsque son vaisseau spatial Crew Dragon a décollé du Kennedy Space Center de la NASA, transportant deux astronautes dans l'espace. Mais juste un jour avant, Les ingénieurs et les équipes au sol de SpaceX ont vu leur quatrième prototype de vaisseau spatial (SN4) exploser sur son banc d'essai lors d'un essai au feu statique, ce qui en fait le quatrième prototype d'affilée à être perdu.

Mais selon des nouvelles récentes d'un ingénieur et cadre de SpaceX, ainsi qu'un e-mail interne d'Elon Musk aux employés de SpaceX, il est clair que la société est all-in avec le prototype de Starship et pourrait effectuer un vol orbital avant la fin de l'année. Un objectif ambitieux, mais vous ne pouvez pas être à la tête d'une entreprise qui fait de la réutilisation une chose et restaure la capacité de lancement domestique sur le sol américain en étant pessimiste.

Il n'y a pas longtemps, Les ingénieurs de SpaceX ont déterminé la cause de l'explosion de SN4, disant que c'était le résultat d'une déconnexion de la ligne de propulsion. Cela a conduit à une fuite importante de méthane liquide qui s'est ensuite enflammée, menant à l'explosion spectaculaire qui a complètement détruit le SN4. Ceci est similaire à ce qui s'est passé lors du précédent essai au feu statique le 19 mai, lorsqu'un petit incendie s'est déclaré près de la base de SN4 en raison d'une ligne de méthane éclatée.

Néanmoins, le moteur Raptor avait tourné pendant deux bonnes minutes avant que la rupture ne se produise, qui a effectivement terminé le cinquième essai au feu statique du moteur. Combiné avec d'autres succès, L'ingénieur en chef de SpaceX, Hans Königsmann, a récemment indiqué que les tests de saut pourraient commencer sous peu, ce qui est de bon augure pour un vol orbital avant la fin de 2020. Comme il l'a dit lors d'une interview avec la publication allemande Der Speigel :

"Je m'attends à des premiers vols d'essai dans, dire, 150 mètres d'altitude dans les semaines à venir. Nous le ferons plusieurs fois. Si tout s'arrange, nous voulons entrer en orbite à la fin de l'année. Ou peut-être que cela prendra un peu plus de temps."

Issu de l'ingénieur en chef de l'entreprise, cela ne doit pas être pris à la légère. Et il a raison d'estimer qu'un vol orbital pourrait avoir lieu avant la fin de 2020, en supposant que les tests de houblon commencent dans les semaines à venir. Le premier test impliquerait un prototype de monomoteur volant à une altitude de 150 m (~ 500 ft) puis effectuant un atterrissage contrôlé.

Cela reprendrait là où SpaceX s'était arrêté avec le prototype Starhopper, qui a effectué un test de saut de 150 mètres le 25 août, 2019. Compte tenu de tous les revers que SpaceX a connus au cours de la dernière année, on pourrait penser qu'il est un peu optimiste de supposer qu'un vol orbital pourrait avoir lieu dans six mois à peine. Mais cela est conforme à l'approche itérative et de prototypage rapide de SpaceX.

Cette méthode leur permet de créer rapidement des prototypes, avec de petites variations dans la conception, et apprendre de chaque erreur. C'est précisément ce que fait SpaceX depuis début 2020, qui est de les pousser à leurs limites, les remplacer rapidement, et utiliser les données combinées pour améliorer la conception globale. A cet égard, SpaceX suit la même approche que la NASA à l'époque d'Apollo.

Fidèle à cette approche, SpaceX va de l'avant avec des tests utilisant son prototype SN5, que les ingénieurs ont terminé de construire au site de lancement de South Texas de la société à Boca Chica. En outre, un e-mail à l'échelle de l'entreprise a récemment été obtenu par CNBC dans lequel Musk a demandé aux employés d'accélérer le développement du Starship "de façon spectaculaire et immédiate".

Selon Musk, qui a fait circuler le courriel samedi, 6 juin tout le personnel de SpaceX a été informé, "Veuillez considérer que la priorité absolue de SpaceX (en dehors de tout ce qui pourrait réduire le risque de retour de Dragon) est Starship." C'est approprié, considérant qu'avec le lancement réussi du Crew Dragon, SpaceX a rempli ses responsabilités dans le cadre du programme d'équipage commercial de la NASA.

L'objectif de ce programme est de restaurer la capacité de lancement domestique aux États-Unis en créant des engins spatiaux à équipage pouvant transporter des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS). Le Crew Dragon était la contribution de SpaceX au programme tandis que Boeing a pris la forme du CST-100 Starliner – qui doit encore mener à bien une mission sans équipage et avec équipage vers l'ISS avant de pouvoir être certifié.

Avec le Crew Dragon certifié, Toute l'attention de SpaceX peut désormais être dirigée vers son système de lancement super-lourd de nouvelle génération. Comme ses prédécesseurs, la prochaine étape consistera à effectuer un essai de charge cryogénique suivi d'un essai au feu statique de son seul moteur Raptor. Une fois cela fait, il est raisonnable de supposer que SpaceX montera un test de saut de 150 mètres en utilisant le SN5 dans les prochaines semaines.

Sauf contretemps supplémentaire, le SN5 pourrait être équipé d'une pointe avant, volets et trois moteurs Raptor pour effectuer un vol de 20 km, qui se terminera par une rentrée supersonique et un atterrissage contrôlé. Ce sera la dernière étape avant qu'un vol orbital à grande échelle utilisant six moteurs Raptor puisse avoir lieu, suivi de la finalisation de la conception du Starship et du début de la production commerciale.

En attendant, la société travaillera également sur l'élément Super Heavy du système de lancement. Comme le vaisseau spatial, il s'agira de soumettre des prototypes à des tests de pression, essais moteurs, et des tests de houblon progressivement plus élevés. Une fois intégré, le système de lancement sera en mesure de remplir l'engagement de SpaceX à fournir des services de charge utile et d'équipage à l'appui du projet Artemis, faire du tourisme lunaire, et envoyer des gens sur Mars.

La NASA et SpaceX espèrent y parvenir dans les prochaines années.