Un site archéologique d'un demi-million d'années d'importance internationale dans le Sussex, Angleterre, offre un aperçu sans précédent de la vie d'une espèce humaine éteinte mal comprise, selon une nouvelle étude de l'UCL.

Les résultats d'une étude méticuleuse menée par l'Institut d'archéologie de l'UCL sont détaillés dans un nouveau livre révolutionnaire "The Horse Butchery Site", publié par 'Spoilheap Publications' de l'UCL Archéologie Sud-Est.

L'étude rassemble les activités et les mouvements d'un groupe de premiers humains alors qu'ils fabriquaient des outils, dont les plus anciens outils en os documentés en Europe, et a largement massacré un grand cheval 480, il y a 000 ans.

Chef de projet, Dr Matthew Pope (Institut d'archéologie de l'UCL), a déclaré:"C'était une occasion exceptionnellement rare d'examiner un site à peu près comme il avait été laissé par une population éteinte, après s'être rassemblés pour traiter totalement la carcasse d'un cheval mort au bord d'un marais côtier.

« Incroyablement, nous avons pu nous rapprocher le plus possible du mouvement et des comportements minute par minute d'un seul groupe apparemment soudé des premiers humains :une communauté de personnes, jeunes et vieux, travailler ensemble de manière coopérative et hautement sociale."

Le Horse Butchery Site est l'un des nombreux excavés dans des carrières près de Boxgrove, Sussex, une zone d'importance internationale - sous la tutelle du patrimoine anglais - qui abrite les plus anciens restes humains de Grande-Bretagne. Le site était l'un des nombreux fouillés à Boxgrove dans les années 1980 et 1990 par l'Institut d'archéologie de l'UCL sous la direction de Mark Roberts.

Au cours des fouilles du site, plus de 2000 fragments de silex tranchants comme des rasoirs ont été récupérés dans huit groupes distincts, connu sous le nom de dispersion de taille. Ce sont des endroits où les premiers humains se sont agenouillés pour fabriquer leurs outils et ont laissé une concentration dense de matériau entre leurs genoux.

Se lancer dans un puzzle ambitieux pour reconstituer les différents silex, les archéologues ont découvert que dans tous les cas, ces premiers humains fabriquaient de grands couteaux en silex appelés bifaces, souvent décrit comme l'outil de boucher parfait.

Le Dr Pope a commenté :« Nous avons établi très tôt qu'il y avait au moins huit personnes sur le site qui fabriquaient des outils, et a estimé qu'il était probable qu'un petit groupe d'adultes, une « partie de chasse », aurait pu être responsable de la boucherie. Cependant, nous avons été étonnés de voir des traces d'autres activités et déplacements à travers le site, ce qui a ouvert la possibilité à un groupe beaucoup plus important d'être présent. Nous avons travaillé avec notre artiste de reconstruction Lauren Gibson pour donner vie au site et à sa complexité sociale."

Une étude détaillée des os de cheval montre que l'animal n'était pas simplement dépouillé de sa viande, mais chaque os était brisé à l'aide de marteaux de pierre afin que la moelle et la graisse liquide puissent être aspirées. Le cheval semble avoir été complètement transformé, avec la graisse, moelle, organes internes et même le contenu de l'estomac partiellement digéré fournissant un repas nutritif pour le premier groupe humain de 30 ou 40 individus envisagés pour le site.

Cependant, le cheval fournissait plus que de la nourriture, et analyse détaillée des ossements par Simon Parfitt (UCL Institut d'archéologie) et le Dr Silvia Bello (Natural History Museum, London) a découvert que plusieurs ossements avaient été utilisés comme outils appelés retouchoirs.

Simon Parfitt a déclaré:"Ce sont quelques-uns des premiers outils non en pierre trouvés dans les archives archéologiques de l'évolution humaine. Ils auraient été essentiels pour la fabrication des couteaux en silex finement fabriqués trouvés dans le paysage plus large de Boxgrove."

Le Dr Bello a ajouté :« La découverte fournit la preuve que les premières cultures humaines comprenaient les propriétés de différents matériaux organiques et comment des outils pouvaient être fabriqués pour améliorer la fabrication d'autres outils. Parallèlement à la boucherie minutieuse du cheval et à l'interaction sociale complexe suggérée par les motifs de remontage de pierre, il fournit une preuve supplémentaire que les premières populations humaines de Boxgrove étaient cognitivement, sociale et culturellement sophistiquée.

L'activité coopérative parmi un plus grand nombre de personnes suggère que ces sites temporaires auraient pu être des espaces d'interaction hautement sociaux, l'apprentissage et le partage d'outils et d'idées. Le site de la boucherie équestre de Boxgrove montre ce comportement plus clairement que tout autre site découvert jusqu'à présent dans les archives archéologiques.

Des questions demeurent sur l'endroit où les habitants de Boxgrove vivaient et dormaient et même ce que ces gens, attribué à l'espèce humaine primitive mal comprise Homo heidelbergensis, ressemblait. Les réponses à ces questions pourraient bien se trouver dans le paysage antique plus large de 26 km, qui se trouve préservé sous le Sussex moderne.

Barney Sloane, Le directeur national des services spécialisés de Historic England a déclaré :"Cette recherche est un rappel opportun du pouvoir de l'archéologie pour éclairer les détails d'événements remarquablement intimes à travers un vaste gouffre de temps et en même temps pour améliorer notre compréhension de l'évolution des êtres humains. La découverte, dans un site de carrière, démontre clairement l'intérêt de veiller à ce que nos politiques d'aménagement tiennent compte du potentiel de l'archéologie pour le progrès scientifique. »

Le projet a été financé par Historic England, le Arts and Humanities Research Council (University of Bradford's Fragmented Heritage) avec le soutien de l'UCL Institute of Archaeology, le Natural History Museum (soutenu par la Fondation Calleva) et le British Museum.