Une collaboration dirigée par le Musée royal de l'Ontario (ROM) et l'Université McMaster a mené à la découverte et au diagnostic d'un cancer des os malin agressif, un ostéosarcome, pour la toute première fois chez un dinosaure. Aucun cancer malin (tumeurs qui peuvent se propager dans tout le corps et avoir de graves conséquences sur la santé) n'a jamais été documenté chez les dinosaures auparavant. L'article a été publié le 3 août dans la prestigieuse revue médicale The Lancet Oncologie .

L'os cancéreux en question est le péroné (os inférieur de la jambe) de Centrosaure apertus , un dinosaure à cornes qui a vécu il y a 76 à 77 millions d'années. Découvert à l'origine dans le parc provincial Dinosaur en Alberta en 1989, on pensait à l'origine que l'extrémité malformée du fossile représentait une fracture en voie de guérison. Notant les propriétés inhabituelles de l'os lors d'un voyage au Royal Tyrrell Museum en 2017, Dr David Evans, James et Louise Temerty titulaires de la Chaire de paléontologie des vertébrés du ROM, et les Drs. Mark Crowther, Professeur de pathologie et médecine moléculaire, et Snezana Popovic, un ostéopathe, tous deux à l'Université McMaster, a décidé de l'étudier plus avant en utilisant des techniques médicales modernes. Ils ont réuni une équipe de spécialistes multidisciplinaires et de professionnels de la santé dans des domaines tels que la pathologie, radiologie, chirurgie orthopédique, et paléopathologie. L'équipe a réévalué l'os et a abordé le diagnostic de la même manière que pour le diagnostic d'une tumeur inconnue chez un patient humain.

"Le diagnostic d'un cancer agressif comme celui-ci chez les dinosaures a été insaisissable et nécessite une expertise médicale et plusieurs niveaux d'analyse pour identifier correctement, " dit Crowther, qui est également un donateur du Royal Patrons Circle et bénévole au ROM. "Ici, nous montrons la signature indubitable du cancer des os avancé chez un dinosaure à cornes vieux de 76 millions d'années, le premier du genre. C'est très excitant."

Après avoir soigneusement examiné, documenter, et couler l'os, l'équipe a effectué des tomodensitogrammes (TDM) à haute résolution. Ils ont ensuite découpé l'os fossile en coupes minces et l'ont examiné au microscope pour l'évaluer au niveau de la cellule osseuse. De puissants outils de reconstruction CT en trois dimensions ont été utilisés pour visualiser la progression du cancer à travers l'os. Grâce à ce processus rigoureux, les investigateurs sont parvenus à un diagnostic d'ostéosarcome.

Pour confirmer ce diagnostic, ils ont ensuite comparé le fossile à une fibule normale d'un dinosaure de la même espèce, ainsi qu'à un péroné humain avec un cas confirmé d'ostéosarcome. Le spécimen fossile provient d'un dinosaure adulte avec un stade avancé de cancer qui peut avoir envahi d'autres systèmes du corps. Pourtant, il a été trouvé dans un massif d'os, suggérant qu'il est mort dans le cadre d'un grand troupeau de Centrosaure foudroyé par une inondation.

"Le tibia montre un cancer agressif à un stade avancé. Le cancer aurait eu des effets paralysants sur l'individu et l'aurait rendu très vulnérable aux redoutables prédateurs tyrannosaures de l'époque, " dit Evans, un expert sur ces dinosaures à cornes. "Le fait que ce dinosaure herbivore vivait dans un grand troupeau protecteur lui a peut-être permis de survivre plus longtemps qu'il ne l'aurait normalement fait avec une maladie aussi dévastatrice."