Les découvertes des premiers stades de l'évolution de la chouette sont extrêmement rares. Un os de jambe d'environ 60 millions d'années est le plus ancien fossile pouvant être attribué à un hibou. "D'autres hiboux de cette période ne sont également connus que sur la base d'os et de fragments individuels. Par conséquent, J'ai été particulièrement heureux lorsque j'ai reçu un squelette de chouette en grande partie complet de la formation nord-américaine de Willwood pour étude, que mon collègue et co-auteur de l'étude, Philippe Gingerich, avait découvert il y a 30 ans, " explique le Dr Gerald Mayr de l'Institut de recherche Senckenberg et du Musée d'histoire naturelle de Francfort, Allemagne.

L'animal nouvellement décrit appartient à un inconnu auparavant, très grande espèce de chouette fossile. A part le crâne, tous les principaux os de l'oiseau de 55 millions d'années sont préservés. "Le hibou fossile avait à peu près la taille d'un harfang des neiges moderne. Cependant, il se distingue clairement de toutes les espèces existantes par la taille différente de ses serres. Alors que chez les hiboux d'aujourd'hui, les serres de tous les orteils ont à peu près la même taille, l'espèce nouvellement décrite Primoptynx poliotauros a des serres sensiblement agrandies sur son orteil postérieur et son deuxième orteil, " explique Mayr.

Ces proportions d'orteils sont connues des rapaces diurnes modernes, par exemple., aigles et autours. Ces oiseaux, qui ne sont pas étroitement liés aux hiboux, percer leur proie avec leurs serres acérées. Mayr et ses collègues supposent donc que la chouette éteinte a également utilisé ses pattes pour tuer sa proie. "Par contre, les hiboux d'aujourd'hui utilisent leur bec pour tuer des proies - ainsi, il semble que le mode de vie de cette chouette éteinte différait clairement de celui de ses parents modernes, " ajoute l'ornithologue de Francfort.

De plus, la nouvelle découverte révèle un niveau élevé de diversité parmi les hiboux du début de l'Éocène en Amérique du Nord, de la petite espèce Eostrix gulottai, mesurant à peine 12 centimètres, aux nouvelles découvertes, oiseau d'environ 60 centimètres de haut.

"On ne sait pas pourquoi les hiboux ont changé leur technique de chasse au cours de leur évolution. Cependant, nous supposons qu'il peut être lié à la propagation des oiseaux de proie diurnes à la fin de l'Eocène et au début de l'Oligocène, il y a environ 34 millions d'années. La compétition pour les proies avec les oiseaux de proie diurnes peut avoir déclenché des spécialisations alimentaires chez les hiboux, peut-être aussi aux habitudes nocturnes de ces oiseaux charismatiques, " dit Mayr.