Une comparaison des enfants à Hong Kong, La Chine continentale et le Royaume-Uni ont constaté que le développement des compétences de réflexion clés des garçons britanniques, appelées « fonctions exécutives », est exceptionnellement tributaire de leur statut socio-économique.

Les résultats ont émergé d'un projet en cours qui explore les contrastes dans le développement de ces compétences dans les sociétés orientales et occidentales et leur relation avec la réussite scolaire. Les fonctions exécutives sont des compétences cognitives qui nous aident à atteindre des objectifs, tels que notre capacité à ignorer les distractions ou à basculer entre les tâches, et elles affectent considérablement les performances des enfants à l'école.

À travers deux études liées, les chercheurs ont découvert que le milieu socio-économique des garçons britanniques est directement lié à ces compétences. Ceux issus de familles plus riches ont généralement mieux réussi aux tests de leurs fonctions exécutives, tandis que ceux issus de milieux moins aisés ont fait pire.

Le lien était beaucoup moins direct pour les filles britanniques, cependant—et totalement absent chez les garçons ou les filles de Chine continentale et de Hong Kong, qui, bien qu'ils soient généralement moins riches que leurs pairs britanniques, les ont constamment surpassés dans les tests.

Ces résultats impliquent que des facteurs culturels spécifiques dans la vie des enfants qui façonnent l'acquisition des fonctions exécutives, influencent également les écarts socio-économiques dans les résultats scolaires. Il n'est pas clair quels sont ces « moteurs » culturels, mais ils peuvent inclure des différences dans les programmes, parentalité, ou les attitudes à l'égard de l'éducation.

La recherche a été menée par une équipe d'universitaires de la Faculté d'éducation et du Centre de recherche sur la famille, Université de Cambridge.

Dr Michelle Ellefson, Lecteur en sciences cognitives à la Faculté d'éducation, a déclaré :« D'après d'autres recherches, on aurait pu anticiper un lien direct entre statut socio-économique et fonctions exécutives; En réalité, cela n'existait que pour les garçons britanniques. Pratiquement tous les tests que les élèves font à l'école nécessitent des fonctions exécutives, donc si nous voulons réduire l'écart de réussite entre les enfants d'horizons différents, il est important que nous comprenions les mécanismes derrière cette relation."

Claire Hugues, Professeur de psychologie du développement au Center for Family Research, a déclaré :« Au Royaume-Uni, on craint que parmi les enfants issus de milieux défavorisés, les garçons en particulier ont souvent de mauvais résultats scolaires, et la possibilité a été soulevée dans certaines recherches que les caractéristiques de leur environnement familial jouent un rôle à cet égard. Ce qui est intéressant ici, c'est que nous n'avons vu aucune relation entre le statut socio-économique et les fonctions exécutives pour les garçons à Hong Kong et en Chine. Nous devons étudier pourquoi cela pourrait être le cas. »

La recherche faisait partie du projet Family Thinking Skills, qui explore les liens entre les fonctions exécutives, résultats scolaires et différences culturelles en Grande-Bretagne et à Hong Kong en comparant les données des enfants et des parents des deux pays. Les fonctions exécutives sont médiées par le cortex préfrontal du cerveau, qui se développe dans notre milieu de la vingtaine, et cela signifie qu'ils sont susceptibles d'être façonnés en partie par des influences culturelles telles que l'éducation et l'environnement.

La dernière paire d'études a examiné si le statut socio-économique, qui est connu pour influencer les performances des enfants à l'école, le fait parce que cela a un impact sur leurs fonctions exécutives, ou a un effet indépendant des compétences cognitives. Ils ont également étudié la cohérence de la relation entre les sexes. "Très peu de recherches ont examiné cela en Asie, et de grandes différences avec le Royaume-Uni pourraient indiquer des différences culturelles déterminant la réussite, " a déclaré Ellefson.

Initialement, les chercheurs ont utilisé les données de 835 enfants âgés de 9 à 16 ans vivant à Hong Kong et au Royaume-Uni. Les participants ont réalisé des jeux de réflexion sur ordinateur pour tester leurs fonctions exécutives, et divers tests mathématiques pour évaluer la numératie. Des données sur le statut socio-économique ont également été fournies par leurs parents et par le biais d'une enquête.

Parce que les enfants de Hong Kong sont très doués avec les ordinateurs dès leur plus jeune âge, ce qui pourrait fausser les résultats des tests de capacité de réflexion, une deuxième étude a été menée auprès de 453 enfants dans le Shandong, Chine, dirigé par un doctorat chercheur Chengyi Xu. Cela visait délibérément les enfants qui utilisent beaucoup moins les ordinateurs.

Globalement, Les élèves britanniques ont obtenu de bien moins bons résultats aux tests de numératie, et leurs fonctions exécutives avaient environ deux ans de retard sur le niveau de leurs pairs chinois, même si les enfants britanniques avaient tendance à être issus de milieux plus riches. Au sein des pays, il y avait peu de différence entre les notes moyennes des filles et des garçons, bien que les filles affichent une flexibilité cognitive légèrement supérieure.

Il a été démontré que les niveaux de fonction exécutive et le statut socio-économique des enfants affectaient leurs scores en numératie, mais dans la plupart des cas, ils l'ont fait indépendamment l'un de l'autre. L'exception était les garçons britanniques, pour qui le statut socio-économique prédit directement les fonctions exécutives, ce qui à son tour affecte leur numératie.

Les chercheurs ont également mesuré les compétences cognitives générales, au-delà des seules fonctions exécutives. Ici, ils ont constaté que les garçons et les filles issus de milieux plus riches au Royaume-Uni ont tendance à avoir de meilleures compétences cognitives générales que ceux issus de familles moins aisées, alors qu'en Chine et à Hong Kong, il n'y avait aucun lien avec le statut socio-économique.

Les données du Shandong ont également confirmé que l'utilisation de l'ordinateur n'avait aucun effet sur l'acquisition de fonctions exécutives.

Les résultats suggèrent fortement que les distinctions culturelles ont creusé un fossé entre les capacités de réflexion des enfants britanniques et asiatiques, avec des conséquences sur leur accomplissement relatif. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour établir ce qu'elles sont, mais la nature du programme scolaire, modes d'enseignement, attentes parentales, ou les attitudes sociales à l'égard de l'éducation, peut être certains des facteurs impliqués.

En outre, le lien étroit entre le milieu socio-économique et les capacités de réflexion des garçons britanniques en particulier suggère que mieux comprendre ces facteurs culturels peut aider à réduire l'écart de réussite au Royaume-Uni. "Une image plus claire des raisons pour lesquelles des différences existent dans le développement des fonctions exécutives entre les enfants en Grande-Bretagne et à Hong Kong aiderait potentiellement à éclairer les interventions pour réduire cet écart, ", a déclaré Hugues.