Un projet dirigé par l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine a découvert un os de doigt fossilisé d'un homme moderne dans le désert de Nefud en Arabie saoudite, datant d'environ 90, il y a 000 ans. La découverte, décrit dans Écologie et évolution de la nature , est la plus ancienne datée directement Homo sapiens fossile en dehors de l'Afrique et du Levant et indique que les premières dispersions en Eurasie ont été plus étendues qu'on ne le pensait auparavant.

Des chercheurs effectuant des travaux archéologiques sur le terrain dans le désert de Nefud en Arabie saoudite ont découvert un os de doigt fossilisé d'un des premiers membres de notre espèce, Homo sapiens . La découverte est la plus ancienne directement datée Homo sapiens fossile en dehors de l'Afrique et du Levant immédiatement adjacent, et indique que les premières dispersions en Eurasie ont été plus étendues qu'on ne le pensait auparavant. Avant cette découverte, on pensait que les premières dispersions en Eurasie étaient infructueuses et restaient limitées aux forêts méditerranéennes du Levant, aux portes de l'Afrique. La découverte du site d'Al Wusta montre qu'il y a eu à la fois de multiples dispersions hors d'Afrique, et ceux-ci se sont propagés plus loin qu'on ne le savait auparavant.

Le plus ancien daté directement Homo sapiens fossile hors d'Afrique et du Levant

Les résultats, Publié dans Écologie et évolution de la nature , détailler la découverte faite sur le site d'Al Wusta, un ancien lac d'eau douce situé dans ce qui est maintenant le désert hyper-aride de Nefud. De nombreux fossiles d'animaux, y compris ceux d'hippopotame et de minuscules escargots d'eau douce ont été trouvés à Al Wusta, ainsi que d'abondants outils de pierre fabriqués par l'homme. Parmi ces découvertes se trouvait un petit fossile bien conservé, seulement 3,2 cm de long, qui a été immédiatement reconnu comme un os de doigt humain. L'os a été scanné en trois dimensions et sa forme comparée à divers autres os des doigts, tous deux récents Homo sapiens des individus et des os d'autres espèces de primates et d'autres formes d'humains primitifs, comme les Néandertaliens. Les résultats ont montré de façon concluante que l'os du doigt, le premier ancien fossile humain trouvé en Arabie, appartenait à notre propre espèce. En utilisant une technique appelée datation en série à l'uranium, un laser a été utilisé pour faire des trous microscopiques dans le fossile et mesurer le rapport entre de minuscules traces d'éléments radioactifs. Ces ratios ont révélé que le fossile était de 88, 000 ans. D'autres dates obtenues à partir de fossiles d'animaux associés et de sédiments ont convergé vers une date d'environ 90, il y a 000 ans. D'autres analyses environnementales ont également révélé que le site était un lac d'eau douce dans un ancien environnement de prairies très éloigné des déserts d'aujourd'hui.

Auteur principal Dr Huw Groucutt, de l'Université d'Oxford et du Max Planck Institute for the Science of Human History, États, "Cette découverte pour la première fois montre de manière concluante que les premiers membres de notre espèce ont colonisé une vaste région du sud-ouest de l'Asie et ne se sont pas limités au Levant. La capacité de ces premiers peuples à coloniser largement cette région jette le doute sur les opinions de longue date selon lesquelles les premiers les dispersions hors d'Afrique ont été localisées et infructueuses."

Les déserts modernes de la péninsule arabique étaient autrefois des prairies luxuriantes que les humains ont pu coloniser

Chef de projet, Le professeur Michael Petraglia de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine ajoute :"La péninsule arabique a longtemps été considérée comme loin de la principale étape de l'évolution humaine. Cette découverte place fermement l'Arabie sur la carte en tant que région clé pour comprendre nos origines et notre expansion vers le reste du monde. Au fur et à mesure que le travail sur le terrain se poursuit, nous continuons à faire des découvertes remarquables en Arabie saoudite."

Le consortium international de chercheurs impliqués dans ce projet est dirigé par le Max Planck Institute for the Science of Human History, en partenariat avec la Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national. Les autres partenaires comprennent le Saudi Geological Survey, Université King Saud, l'Université d'Oxford et d'autres institutions clés au Royaume-Uni et en Australie.