Interprétation d'un artiste d'un bébé mosasaure émergeant d'un œuf quelques instants après sa ponte. La scène se déroule dans les eaux peu profondes de l'Antarctique du Crétacé supérieur. En arrière-plan, les montagnes sont couvertes de végétation en raison d'un climat chaud. En haut à droite, une hypothèse alternative pour la ponte est représentée, avec le mosasaure pondant un œuf sur la plage. Crédit :John Maisano/Université du Texas à Austin Jackson School of Geosciences
En 2011, Des scientifiques chiliens ont découvert un mystérieux fossile en Antarctique qui ressemblait à un ballon de football dégonflé. Pendant près d'une décennie, le spécimen se trouvait sans étiquette et non étudié dans les collections du Musée national d'histoire naturelle du Chili, les scientifiques ne l'identifient que par son surnom inspiré des films de science-fiction - "The Thing".
Une analyse menée par des chercheurs de l'Université du Texas à Austin a révélé que le fossile est un géant, œuf à carapace molle d'il y a environ 66 millions d'années. Mesurant plus de 11 par 7 pouces, l'œuf est le plus gros œuf à carapace molle jamais découvert et le deuxième plus gros œuf de tous les animaux connus.
Le spécimen est le premier œuf fossile trouvé en Antarctique et repousse les limites de la façon dont les grands scientifiques pensaient que les œufs à carapace molle pouvaient se développer. Outre sa taille impressionnante, le fossile est important parce que les scientifiques pensent qu'il a été pondu par un disparu, reptile marin géant, comme un mosasaure - une découverte qui remet en question l'idée dominante selon laquelle de telles créatures ne pondaient pas d'œufs.
"C'est d'un animal de la taille d'un grand dinosaure, mais c'est complètement différent d'un œuf de dinosaure, " a déclaré l'auteur principal Lucas Legendre, chercheur postdoctoral à la Jackson School of Geosciences de l'UT Austin. "Il ressemble le plus aux œufs de lézards et de serpents, mais c'est d'un parent vraiment géant de ces animaux."
Une étude décrivant l'œuf fossile a été publiée dans La nature le 17 juin.
Un diagramme montrant l'œuf fossile, ses parties et sa taille relative. L'œuf géant a une coquille molle. Ceci est montré en gris foncé sur le dessin, avec des flèches pointant vers ses plis et les sédiments environnants indiqués en gris clair. La coupe transversale (insert en bas à gauche) montre que l'œuf est principalement constitué d'une membrane molle entourée d'une coquille externe très mince. Les silhouettes en bas à droite montrent la taille de l'œuf par rapport à un humain adulte. Crédit :Legendre et al. (2020)
Le co-auteur David Rubilar-Rogers du Musée national d'histoire naturelle du Chili était l'un des scientifiques qui ont découvert le fossile en 2011. Il l'a montré à chaque géologue qui est venu au musée, en espérant que quelqu'un ait une idée, mais il n'a trouvé personne jusqu'à Julia Clarke, professeur au département des sciences géologiques de la Jackson School, visité en 2018.
"Je le lui ai montré et, après quelques minutes, Julia m'a dit que cela pourrait être un œuf dégonflé!", A déclaré Rubilar-Rogers.
En utilisant une suite de microscopes pour étudier des échantillons, Legendre a trouvé plusieurs couches de membrane qui ont confirmé que le fossile était bien un œuf. La structure est très similaire à transparente, œufs à éclosion rapide pondus par certains serpents et lézards aujourd'hui, il a dit. Cependant, parce que l'œuf fossile est éclos et ne contient pas de squelette, Legendre a dû utiliser d'autres moyens pour se concentrer sur le type de reptile qui l'a pondu.
Il a compilé un ensemble de données pour comparer la taille corporelle de 259 reptiles vivants à la taille de leurs œufs, et il a découvert que le reptile qui a pondu l'œuf aurait fait plus de 20 pieds de long depuis le bout de son museau jusqu'au bout de son corps, sans compter une queue. Dans les relations de taille et de reptiles vivants, un ancien reptile marin fait l'affaire.
En plus de ces preuves, la formation rocheuse où l'œuf a été découvert abrite également des squelettes de bébés mosasaures et plésiosaures, avec des spécimens adultes.
Interprétation d'un artiste d'un bébé mosasaure éclos d'un œuf dans la mer antarctique. La mère est visible en arrière-plan. L'œuf est au fond de la mer. Crédit :Francisco Hueichaleo, 2020.
"De nombreux auteurs ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait d'une sorte de site de pépinière avec de l'eau protégée peu profonde, un environnement de crique où les plus jeunes auraient eu un cadre calme pour grandir, ", a déclaré Legendre.
L'article ne discute pas de la façon dont l'ancien reptile aurait pu pondre les œufs. Mais les chercheurs ont deux idées concurrentes.
L'un implique l'éclosion des œufs en eau libre, c'est ainsi que certaines espèces de serpents de mer donnent naissance. L'autre implique que le reptile dépose les œufs sur une plage et que les nouveau-nés se précipitent dans l'océan comme des bébés tortues marines. Les chercheurs disent que cette approche dépendrait de certaines manœuvres fantaisistes de la mère, car les reptiles marins géants étaient trop lourds pour supporter leur poids sur terre. La ponte obligerait le reptile à remuer la queue sur le rivage tout en restant la plupart du temps immergé, et soutenu, par l'eau.
"Nous ne pouvons pas exclure l'idée qu'ils ont poussé leur queue sur le rivage parce que rien de tel n'a jamais été découvert, " a déclaré Clarke.
