Les scènes sont parmi les plus obsédantes de la pandémie de COVID-19 :supermarchés où les acheteurs portant des masques de protection sont confrontés à des étagères épuisées; les consommateurs au milieu de l'achat de panique, empiler leurs chariots de produits en papier, viandes, œufs et gallons d'eau.

La chaîne d'approvisionnement alimentaire est-elle suffisamment solide pour résister à la pandémie de COVID-19 ? Les consommateurs entendent des avertissements selon lesquels l'approvisionnement en viande est « dangereusement proche » des pénuries. Pendant ce temps, les acheteurs ressentent l'impact dans leur portefeuille, avec des pics de prix des œufs et d'autres produits en raison d'une demande accrue ou d'une production au point mort.

Aborder les enjeux de nos systèmes alimentaires complexes nécessite une approche multidisciplinaire. Des experts agricoles et économistes aux juristes et psychologues qui nous aident à comprendre la tentation de thésauriser, Les chercheurs de l'UC Davis fournissent des conseils et créent des solutions pour le présent et les systèmes alimentaires du futur.

Un choc pour la chaîne d'approvisionnement

Alors que COVID-19 se propage aux États-Unis, la stabilité des systèmes alimentaires du pays a rapidement été remise en question. La distribution alimentaire repose sur deux chaînes d'approvisionnement clés :une pour l'industrie, l'autre pour les consommateurs — et l'équilibre de l'offre et de la demande a été fortement perturbé dans les deux.

Les fermetures brutales de restaurants, écoles, les hôtels et d'autres industries ont provoqué une forte baisse de la demande de produits alimentaires. Cela a laissé les produits et autres marchandises avec pratiquement nulle part où aller. Les récoltes ont été laissées sans leurs acheteurs habituels. Certains producteurs laitiers ont été contraints de vider leurs approvisionnements en lait.

Pendant ce temps, les acheteurs anxieux ont afflué dans les supermarchés alors que les commandes d'abris sur place se profilaient. Les entreprises de camionnage se sont efforcées de répondre à la demande croissante, entraînant parfois des étagères de magasins vides.

Faire l'épicerie n'a jamais été tout à fait comme ça.

"Les systèmes alimentaires sont habitués à avoir des chocs incroyables mais ils sont presque toujours du côté de l'offre, " a déclaré Daniel Sumner, professeur d'économie agricole à l'UC Davis. "Un gel efface une récolte d'oranges, ou une maladie affecte les poulets et les prix des œufs montent. C'était la première fois depuis longtemps qu'il y avait une perturbation incroyable dans (la demande)."

Les épidémies de COVID-19 dans les usines de transformation de la viande ont aggravé la pression. Dès début mai, 13 travailleurs de l'emballage de viande sont morts de COVID-19, selon les Travailleurs unis de l'alimentation et du commerce. Les fermetures d'opérations de transformation de la viande à grande échelle ont entraîné une hausse des prix et des craintes de pénurie.

« Si la maladie était dans un groupe de (travailleurs de la transformation de la viande), vous essaieriez de les isoler, fermer l'usine pour tout nettoyer et commencer à rouvrir au fur et à mesure qu'elle se stabilise, " a déclaré Sumner. " Mais lorsque vous rouvrez, vous exécutez les lignes plus lentement. Il y a moins de monde en ligne et ils seront plus éloignés. Cela signifie que (la viande) sera un peu plus chère pour nous en tant que consommateurs, et peut-être moins."

Les consommateurs ont également subi des hausses de prix avec d'autres aliments, bien que certains se soient stabilisés par rapport à leurs pics initiaux. Les œufs ont été parmi les premiers aliments à connaître une forte augmentation des prix. Le prix de référence de gros pour une douzaine d'œufs en Californie était de 1,73 $ la douzaine le 13 mars. Le 10 avril, ce prix a presque doublé pour atteindre 3,47 $, selon les données du ministère de l'Agriculture des États-Unis.

Globalement, les consommateurs ont payé 2,6% de plus pour l'épicerie en avril, selon le Bureau of Labor Statistics. Ceux-ci représentaient la plus forte augmentation mensuelle depuis 1974, près d'un demi-siècle.

L'anxiété sur le marché

Prix ​​en hausse ou pas, les acheteurs ont continué à affluer vers les supermarchés pendant la pandémie de COVID-19. C'était particulièrement vrai pendant ses premiers jours, et les consommateurs achetaient des vivres pour durer des semaines, voire des mois.

Le stockage est devenu la norme, à un point tel que les problèmes de thésaurisation des consommateurs et de hausse des prix devaient être résolus.

La tentation de thésauriser en période d'incertitude ne surprend pas le Dr Peter Yellowlees, le responsable du bien-être pour UC Davis Health et professeur de psychiatrie. Après tout, l'anxiété au sujet de l'approvisionnement alimentaire touche un aspect fondamental de l'être humain. Donc, alors que les consommateurs se préparent à une catastrophe ou subissent des perturbations majeures dans leur vie quotidienne, l'achat de panique entre souvent en ligne de compte.

"Nous étions à l'origine des chasseurs et des cueilleurs et donc tout ce qui pourrait préserver notre approvisionnement alimentaire allait être bon pour nous, ", a déclaré Yellowlees. "Nous avons essentiellement eu l'insécurité alimentaire comme une composante essentielle de notre nature psychologique."

Cependant, les perturbations de l'approvisionnement alimentaire peuvent également ouvrir la voie à des hausses de prix et à d'autres tentatives visant à profiter des consommateurs.

Un propriétaire de magasin de New York a été accusé en avril d'avoir stocké des équipements de protection et du désinfectant pour les mains et de les avoir vendus à des prix exorbitants. La plainte alléguait que le propriétaire du magasin avait majoré les prix de certains masques entre 59 et 1, 328 pour cent.

En vertu de la loi californienne, quand un fédéral, l'urgence locale ou étatique est déclarée, le prix des produits alimentaires, l'essence et les autres biens essentiels ne peuvent pas être augmentés de plus de 10 pour cent par rapport à ce qu'ils étaient avant la déclaration.

"Les Californiens ne devraient pas avoir à craindre d'être trompés tout en faisant face aux effets du coronavirus, " a déclaré le procureur général de Californie Xavier Becerra dans une alerte aux consommateurs publiée le 4 mars.

Début mai, propriétaire d'une épicerie à Pleasanton, Californie, a été accusé de hausse des prix. Le procureur du comté d'Alameda a allégué que le propriétaire du magasin avait majoré certains produits essentiels de plus de 300 %.

Certains experts de l'UC Davis examinent les ramifications juridiques de la thésaurisation. La loi fédérale restreint certains types de thésaurisation, mais ces lois ne s'appliquent pas souvent aux biens de consommation.

« Aux fins de la défense nationale, le code américain permet au président de désigner certaines choses comme des « matériaux rares » et de restreindre l'accumulation « au-delà des exigences raisonnables des affaires, consommation personnelle ou domestique qu'il juge nécessaire, " a déclaré Gabriel "Jack" Chin, professeur de droit à UC Davis, dans une interview accordée en mars à UC Davis News.

Pendant ce temps, les acheteurs continuent de remplir leurs paniers comme jamais auparavant. Selon les données de NCSolutions, une entreprise de marketing et de publicité qui suit les tendances de consommation, Les dépenses d'épicerie des ménages ont augmenté de 28% en avril par rapport au même mois en 2019.

"Nous vivons à une époque d'incertitude et je garantis que la plupart des ménages du pays qui peuvent se le permettre ont plus de nourriture dans la maison que la normale, " a déclaré Yellowlees. " Ce n'est pas de la thésaurisation en tant que telle. C'est probablement assez rationnel."

Avancer, relever les défis

L'état actuel et l'avenir de l'approvisionnement alimentaire continuent d'être étudiés de près à mesure que la pandémie de COVID-19 perdure. Début mai, UC Davis' Robert Mondavi Institute for Wine and Food Science hosted a webinar that studied the issue from multiple sides. The panel included UC Davis experts, the undersecretary of the California Department of Food and Agriculture, and guests from the worlds of supermarkets and food distribution.

While much of the news seems like doom and gloom, some experts have noted how resilient the nation's food supply has remained. Consumers might not have the same number of options when shopping, but most aren't going hungry because of a withered food supply.

"It's remarkable how we've had so much disruption but yet we've all had plenty to eat, " Sumner said during the panel. "The disruption in the meat supply has been quite minor. There's been lots of headlines but the meat's been there … We have a food system that's worked remarkably well."

Cependant, the economic disruptions caused by COVID-19 remain a key point of concern. Farmers continue to struggle with lost income from collapsing prices and lowered market demand from industry. Massive job losses are also leaving more people vulnerable to food insecurity.

Leigh Ann Simmons, chair of the UC Davis Department of Human Ecology, has been studying the limited access to essential needs in rural areas and how COVID-19 is exacerbating inequalities.

She notes the irony that rural areas, the places where crops and animals grow, often have the highest rates of food insecurity. The economic losses from COVID-19 coupled with a scarcity of food markets in these areas are creating an especially tough situation.

"What unfortunately you're going to see are more food-insecure households, " said Simmons. "This has a significant impact on child development, learning and physical and mental health."

The world continues to weather the pandemic while keeping a close watch on supplies and prices. Food remains plentiful so far, but lingering economic disruptions and challenged supply chains will still pose challenges for consumers.

Cependant, Sumner believes the food supply chain has proven to be especially sturdy. And the lessons being learned now will bode well for the future.

"There's plenty of food out there and that's a remarkable statement, " said Sumner. "A lack of income is the biggest pressure right now on families in terms of a food system. We're getting used to these (disruptions) and we'll be even more resilient next time."