La quantité croissante de débris spatiaux en mouvement rapide en orbite autour de la Terre pourrait entraîner des collisions catastrophiques avec des satellites, nuire aux économies, les chercheurs ont mis en garde mercredi avant un sommet pour coordonner les efforts visant à éliminer les déchets.

On estime qu'il y a environ 170 millions de morceaux de "déchets spatiaux" - laissés sur place après des missions qui peuvent être aussi gros que des étages de fusées épuisés ou aussi petits que des flocons de peinture - en orbite aux côtés d'environ 700 milliards de dollars d'infrastructure spatiale.

Mais seulement 22, 000 sont suivis, et avec les fragments capables de voyager à des vitesses supérieures à 27, 000kmh (16, 777 mph), même de minuscules morceaux pourraient sérieusement endommager ou détruire les satellites.

"Le problème des déchets spatiaux s'aggrave chaque année, " Ben Greene, directeur du Centre australien de recherche sur l'environnement spatial qui accueille la conférence de deux jours des scientifiques internationaux de l'environnement spatial à Canberra, dit à l'AFP.

"Nous perdons trois ou quatre satellites par an maintenant à cause d'une collision avec des débris spatiaux. Nous sommes très proches, estimations de la NASA, de cinq à dix ans après avoir tout perdu. »

Greene a ajouté dans un communiqué qu'"une avalanche catastrophique de collisions qui pourrait rapidement détruire tous les satellites en orbite est désormais possible", notant que davantage de collisions créaient des débris supplémentaires.

Avec une société fortement dépendante des satellites pour la communication et la navigation, et alimenter des industries clés telles que le transport, finances et énergie, la casse cosmique croissante pourrait menacer les économies.

"L'économie australienne est entièrement dépendante de l'espace, " Greene a déclaré. "Nous sommes un grand pays avec peu de gens et la seule façon dont nous pouvons le servir, que ce soit avec la surveillance, la sécurité ou la recherche et le sauvetage, vient de l'espace."

Les barrières à l'entrée pour la construction d'engins spatiaux tombaient également, faciliter le lancement par les entreprises de leurs propres objets, a déclaré l'expert en débris spatiaux Moriba Jah de l'Université du Texas, qui est à la conférence.

"Je crois que nous sommes certainement sur la voie de ce que j'appelle une tragédie des communs, " a-t-il déclaré à l'Australian Broadcasting Corporation, ajoutant qu'une collision majeure était "inévitable" sans action pour s'attaquer au problème.

"Vous avez conduit sur les routes ici quand vous avez beaucoup de brume ou de brouillard, et il faut y aller très lentement, et vous ne savez tout simplement pas ce qu'il y a vraiment autour de vous. C'est l'analogie parfaite avec l'espace en ce moment, " dit Jah.

Greene a déclaré que les scientifiques développaient des technologies qui devraient être opérationnelles dans 18 mois pour suivre tous les débris afin que les engins spatiaux puissent les contourner.

Une autre idée en cours était des lasers terrestres à haute puissance qui pourraient être tirés dans l'espace pour "pousser un peu les débris", avec le programme prêt à 75 pour cent, il ajouta.

Une mission expérimentale japonaise visant à éliminer les déchets spatiaux à l'aide d'une «attache» électrodynamique pour ralentir les déchets en orbite et les amener sur une orbite inférieure s'est soldée par un échec en février.

© 2017 AFP