La perturbation économique créée par la pandémie de coronavirus pourrait piéger des centaines de milliers de travailleurs supplémentaires dans le monde dans des conditions de travail d'esclavage moderne, les chercheurs mettent en garde.

Les entreprises étant obligées d'agir d'urgence en raison de l'augmentation du temps et des pressions financières alors que les garanties sont assouplies ou non appliquées, le nombre de travailleurs dans des conditions d'esclavage moderne pourrait augmenter de manière significative selon des universitaires des universités du Sussex, Nottingham et Cassel, Allemagne.

Un article d'opinion académique, récemment publié dans le Journal of Risk Research, souligne que le besoin urgent d'équipements médicaux pourrait entraîner l'abandon des pratiques d'achat telles que les contrôles de qualité et les mesures de diligence raisonnable pour l'esclavage moderne dans les industries, comme la fabrication de gants médicaux, où les abus du travail sont bien documentés.

Le détournement des voies d'approvisionnement pour répondre à la demande effectué par une multitude d'entreprises et d'institutions publiques, dont le NHS, nécessitait l'intégration rapide de fournisseurs qui n'avaient jamais été utilisés auparavant augmentait le risque d'esclavage moderne dans la chaîne d'approvisionnement, prévient le journal.

Dans leur hâte de répondre aux urgences économiques et de la chaîne d'approvisionnement, les gouvernements ont également assoupli les restrictions visant à limiter le risque d'esclavage moderne. Les exemples incluent le gouvernement britannique, qui permettent aux fournisseurs de main-d'œuvre de fournir temporairement de la main-d'œuvre sans la licence habituelle de gangmasters, et le gouvernement américain, qui a levé une interdiction d'importer sur un fabricant malaisien de gants médicaux accusé d'avoir recours au travail forcé.

Et les travailleurs ont été physiquement isolés par les restrictions de réponse au coronavirus des corps qui, dans des circonstances ordinaires, leur offriraient un soutien, conseil et protection, l'état des universitaires.

Dr Martin C. Schleper, Maître de conférences en gestion des opérations à la University of Sussex Business School, a déclaré :« La pandémie de COVID-19 a mis en évidence les problèmes pervers auxquels la gestion durable de la chaîne d'approvisionnement est confrontée et la priorisation supposée de la durabilité économique lorsqu'elle est confrontée à des chocs perturbateurs qui menacent la survie des entreprises. Nous savons que les chaînes d'approvisionnement étroitement couplées donnant la priorité aux objectifs d'efficacité à court terme sont prouvées. être particulièrement faible pour gérer les événements de choc et amener les entreprises à prendre des mesures non testées avec des risques sociaux plus importants, y compris l'esclavage moderne, et cela se joue maintenant dans le monde entier."

Parmi les industries citées dans la recherche les plus susceptibles d'avoir vu une augmentation du risque d'esclavage moderne se trouvent l'industrie du vêtement et l'agriculture.

Le journal avertit que l'échec des marques de vêtements occidentales à honorer les commandes et les paiements entraîne en fin de compte des difficultés financières pour les travailleurs faiblement rémunérés et les cadres intermédiaires, les laissant, eux et leurs familles, encore plus vulnérables aux pratiques d'exploitation de l'emploi dans le même secteur ou dans d'autres.

Les fermetures de frontières et les restrictions de mouvement créent des pénuries de main-d'œuvre dans des secteurs tels que l'agriculture, disaient les universitaires. Les gouvernements nationaux se sont efforcés de pourvoir ces postes vacants avec des travailleurs locaux, ouvrant la perspective à davantage de travail forcé alors que les entreprises sont de plus en plus désespérées de ne pas voir leurs produits pourrir dans les champs.

Dr Alexandre Trautrims, Professeur agrégé en Supply Chain et gestion des opérations au Rights Lab de l'Université de Nottingham, a déclaré:"Nos recherches ont identifié un certain nombre de façons dont le choc mondial de l'offre et de la demande résultant de COVID-19 a exacerbé la vulnérabilité des travailleurs à l'esclavage moderne. Il s'agit notamment des acheteurs, qui ont un besoin urgent d'élargir leur base de fournisseurs, a renoncé à l'opportunité d'évaluations complètes des risques d'esclavage moderne."

La recherche détaille comment la distanciation physique et d'autres mesures de verrouillage ont rendu beaucoup plus difficile pour les victimes de l'esclavage moderne d'accéder au soutien et de divulguer leur situation.

Les restrictions de voyage et les directives de distanciation sociale ont également rendu impossible les audits physiques des fournisseurs et de leurs effectifs, le papier met en évidence.

Stefan Gold, Professeur de gestion de la durabilité à l'Université de Kassel en Allemagne, a déclaré :« Malgré ce sombre diagnostic sur les conditions de travail et les droits des travailleurs, cette crise pourrait également représenter une fenêtre d'opportunité pour repenser les conceptions actuelles de la chaîne d'approvisionnement et les relations commerciales.

« Des études menées après la crise financière de 2008 ont montré que des pratiques sociales et environnementales formulées de manière stratégique qui reposent sur des relations et des engagements à long terme, plutôt que de simples exercices de conformité à cocher, peuvent considérablement augmenter la résilience organisationnelle et ainsi mieux se préparer à des états exceptionnels. avec proactif, axé sur la valeur, et la gestion de la chaîne d'approvisionnement à long terme avant COVID-19 peuvent désormais prouver leur supériorité par rapport à la distance de dépendance, transactionnel, et souvent des approches myopes économiquement incitatives."