COVID-19 s'accompagne d'un ensemble de défis sociaux urgents. Il s'agit notamment de catastrophes environnementales telles que les sécheresses et les feux de brousse en Australie, et la crise imminente du réchauffement climatique. Problèmes sociaux et de santé, notamment la pauvreté débilitante, inégalités raciales et de revenus, et les maladies chroniques—occupent également une place importante.

Dans cet environnement agité, les universités ont un rôle important à jouer en tant qu'institutions d'ancrage qui soutiennent les communautés en transition.

Plutôt que d'entreprendre un travail de connaissance au nom de la société, ils doivent le faire en collaboration avec la société. Cela signifie établir des relations avec les entreprises, industrie, les organismes gouvernementaux et sans but lucratif, pour n'en nommer que quelques uns.

De la tour d'ivoire

Les récentes décisions du gouvernement fédéral de modifier à trois reprises la législation JobKeeper, d'une manière qui rend le personnel universitaire inéligible, a laissé de nombreux acteurs du secteur sous-évalués.

Les critiques des universités proviennent des deux côtés de la politique. Pour plusieurs personnes, les universités restent des institutions incarnant les pratiques impériales du passé.

La montée en puissance du mouvement #RhodesMustFall en Afrique du Sud et au Royaume-Uni, et le mouvement croissant en Australie pour décoloniser le curriculum, démontre la frustration des étudiants noirs et des Premières Nations face à un établissement qu'ils considèrent toujours comme majoritairement élitiste et blanc.

De l'autre côté de l'échiquier politique, les universités sont perçues comme distantes et déconnectées des préoccupations réelles des entreprises et des citoyens ordinaires.

En 2017, puis vice-chancelier de l'Université de Melbourne, Professeur Glyn Davis, a mis en garde contre une « marée montante d'hostilité » envers les universités.

Et l'ancien président de l'Université de Pennsylvanie a fait valoir que pour assurer une pertinence continue, les universités doivent s'engager dans le monde réel, et se déplacer « hors de la tour d'ivoire et dans les rues ».

Les universités s'en sont plutôt bien tirées par rapport à la baisse des niveaux de confiance dans les autres institutions. Mais il est juste de dire que les universités sont construites sur un modèle expert qui valorise les connaissances académiques et délégitifie souvent d'autres formes de connaissances et d'apprentissage.

Cela entrave souvent des collaborations constructives entre les universités et les communautés.

Connaissances co-conçues et collaboratives

La COVID-19 a permis une brève réémergence de la confiance du public et du gouvernement dans l'expertise. Chercheurs universitaires et instituts médicaux, les responsables de la santé publique et les politiciens ont travaillé côte à côte sur le même problème.

Chacun a pu apporter son expertise (et ses intérêts) à des moments critiques du processus décisionnel.

Aucune considération (comme l'ouverture de l'économie) n'a eu la primauté sur une autre (protéger la santé de l'Australien). Au lieu de cela, il y a eu une évaluation des preuves et des appels difficiles effectués en cours de route.

Ce processus décisionnel engagé a été un élément clé de la création de la confiance du public. Pour que cette confiance perdure, les universités doivent tirer les leçons de cette période et créer de nouveaux processus.

Ce point a été mieux fait par le philosophe français, anthropologue et sociologue, Bruno Latour, lorsqu'il a soutenu que la pandémie de COVID-19 a donné au public l'occasion de s'engager dans la complexité scientifique, et débattre les uns avec les autres sur les statistiques, l'expérimentation et comment les maladies se propagent.

Il a dit, "si vous voulez que les gens aient une certaine connaissance de la science, vous devez montrer comment il est produit.

Mais cela va plus loin que la transparence. Il s'agit de respecter tous les types de connaissances dans la recherche de réponses. En ce qui concerne la science du changement climatique, Latour a soutenu que loin d'être une entreprise d'élite, tout le monde peut contribuer à une conversation sur la météo et son impact sur sa communauté.

Respect pour, et l'engagement avec, les connaissances extérieures à « l'académie » sont essentielles à la fois pour susciter la confiance dans l'expertise et pour trouver de meilleures solutions aux problèmes auxquels le monde est confronté.

Une nouvelle voie à suivre pour les universités

Les partenariats de recherche entre les aînés autochtones et les universitaires sont un excellent exemple de recherche engagée .

A l'Université de la Nouvelle-Angleterre, les chercheurs travaillent avec la nation Banbai pour mieux comprendre comment utiliser les pratiques de gestion des terres autochtones et la science pour appliquer le feu de manière stratégique.

Étendre cette approche au monde des politiques publiques, la Commission royale des feux de brousse cherche à comprendre comment « les pratiques traditionnelles de gestion des terres et des incendies des Australiens autochtones pourraient améliorer la résilience de l'Australie aux catastrophes naturelles ».

L'Université Griffith est impliquée dans "Logan Together". Ce projet à impact collectif, pour soutenir l'intervention en petite enfance dans la communauté Logan, est une manière radicale pour une université d'assumer son rôle d'institution d'ancrage.

Le projet responsabilise délibérément les citoyens et place les membres de la communauté dans des rôles de leadership tout au long du projet. Les objectifs et les résultats de ce projet sont co-conçus avec les membres de la communauté, l'industrie et le gouvernement.

À l'Université de technologie de Sydney, le programme Shopfront aide à livrer des projets de cours de la communauté étudiante pour des crédits académiques. Les organismes communautaires sont jumelés à des équipes d'étudiants qualifiés pour réaliser une grande variété de projets communautaires.

Les étudiants apprennent sur le tas, et les partenaires à but non lucratif bénéficient de l'expertise des étudiants.

Mais comment les universités changent-elles ?

Des groupes universitaires comme le Talloires Network et Engagement Australia défendent le rôle unique que les universités ont pour relever les défis mondiaux d'aujourd'hui à travers l'enseignement, partenariats d'apprentissage et de recherche.

La Carnegie Community Engagement Classification (actuellement pilotée en Australie par dix universités) a établi une norme d'excellence pour l'engagement. Ceci est basé sur le principe de réciprocité entre les universités et leurs partenaires de la communauté, gouvernement et l'industrie.

Il esquisse une nouvelle ère pour les universités, abandonner le modèle expert et adopter le concept de recherche et d'enseignement engagés.

Tourné vers l'extérieur, Carnegie promeut le « partenariat entre […] les connaissances et les ressources universitaires avec celles des secteurs public et privé pour […] aborder des problèmes sociaux critiques et contribuer au bien public ».

Les universités complètent un processus d'accréditation pour recevoir la classification Carnegie. La classification reconnaît le vieil adage selon lequel une organisation valorise ce qu'elle mesure.

Les systèmes traditionnels de classement des universités reposent principalement sur des indicateurs liés à la recherche - principalement la réputation, citations et financement. Bien qu'il s'agisse de mesures importantes, ils ne parlent pas de l'intérêt public plus large de l'université et du rôle qu'elle joue à travers l'enseignement, l'apprentissage et l'engagement dans la recherche.

La classification Carnegie corrige ce déséquilibre. Il demande aux universités de fournir des preuves de leurs activités d'engagement, et démontrer que ceux-ci font partie de la mission principale de l'université. Il encourage les universités à réfléchir à leurs relations avec l'industrie, communauté et le gouvernement et obtenir des informations sur la façon dont l'université peut améliorer ses pratiques d'engagement.

La participation au processus fournit aux universités une feuille de route pour devenir un type d'université différent. Cela leur permet d'examiner la culture du milieu universitaire traditionnel et d'examiner si les pratiques institutionnelles entravent la collaboration et les relations de confiance avec les personnes extérieures au milieu universitaire.

COVID-19 a montré comment aborder la crise actuelle (et d'autres grands problèmes) en tant qu'acteur à plusieurs volets dans la création de nouvelles connaissances à des fins sociales, a la capacité de renouveler la licence sociale des universités.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.