Alors que les gouvernements du monde entier réagissent à la pandémie de COVID-19, ils ont libéré des prisonniers en grand nombre. L'ampleur et la portée de ces rejets sont sans précédent, mais ce phénomène n'est pas nouveau.

La libération anticipée des détenus est généralement due à des mesures de clémence, instruments juridiques qui réduisent ou annulent les peines. Presque toutes les sociétés à travers l'histoire ont eu une forme de clémence – communément appelée « miséricorde » – dans leurs systèmes judiciaires. Grâces ou amnisties, qui ont des significations différentes dans des contextes différents, sont des exemples de mesures de clémence qui peuvent entraîner une libération anticipée.

Typiquement, ceux qui occupent des postes de direction ont le pouvoir d'accorder la clémence. En Angleterre, par exemple, la prérogative royale de miséricorde est née à l'époque médiévale et reposait sur l'idée que le souverain avait le pouvoir de retirer ou d'épargner une vie.

Au XIXe siècle, le recours à la peine de mort a considérablement diminué et les mesures de clémence se concentrent davantage sur l'incarcération. Cela est devenu un phénomène de plus en plus mondial à mesure que les prisons et les systèmes juridiques occidentaux se sont propagés de force à travers le colonialisme.

La clémence au Canada

Canada, par exemple, a toujours la prérogative royale de miséricorde. Il est rarement utilisé et profite généralement aux individus plutôt qu'aux groupes.

L'année dernière, il y a eu des appels à la libération massive de délinquants autochtones non violents au Canada. Cela a continué pendant COVID-19.

Ces appels sont liés à des efforts plus larges visant à réduire la surreprésentation des peuples autochtones dans les prisons du Canada, une situation profondément liée au colonialisme de peuplement. Si de telles libérations se produisent, ils représenteraient un changement majeur par rapport à la politique passée.

Sorties de masse à travers l'histoire

Les libérations de prisonniers sont devenues une caractéristique courante mais sélectivement utilisée des systèmes juridiques du monde entier. Des exemples historiques démontrent l'éventail des motivations de ces rejets, mais révèlent également des schémas persistants.

Les pandémies ont provoqué des libérations dans le passé. Pendant la pandémie de choléra dans les années 1830, 75 prisonniers de la prison de Wakefield en Angleterre ont été libérés pour soulager la surpopulation et ralentir la propagation de la maladie.

En Boston, les responsables de la marine ont offert des grâces aux prisonniers s'ils acceptaient de subir des expériences médicales pendant la pandémie de grippe de 1918, l'une des nombreuses expériences de prison contraires à l'éthique à travers l'histoire. Dans la plupart des cas, les prisonniers ont été contraints de rester en détention, avec des résultats désastreux.

De nombreuses sorties ont été liées à des événements importants. Pour célébrer la victoire des Alliés lors de la Seconde Guerre mondiale, Josef Staline en a libéré plus de 600, 000 prisonniers du Goulag. Au cours des dernières décennies, Cuba a libéré des milliers de prisonniers dans le cadre des visites du Pape.

Des sorties ont également eu lieu à des occasions annuelles, comme le jour de la Bastille en France, Les célébrations du Nouvel An au Myanmar et les célébrations du Jour de l'Indépendance au Kenya.

Les gouvernements libèrent souvent les prisonniers pendant les moments de tension ou de transition. En 1919, Le roi George V a déclaré une amnistie royale pour les prisonniers politiques en Inde pour les encourager à travailler avec plutôt que de résister à l'État colonial.

Après avoir pris le pouvoir en Ouganda par un coup d'État en 1971, Idi Amin a libéré des prisonniers politiques incarcérés par le gouvernement précédent. Lorsque l'Afrique du Sud a démantelé le régime de l'apartheid au début des années 90, de nombreux prisonniers politiques, dont Nelson Mandela, ont été libérés.

Alors que les gouvernements célèbrent ces libérations comme des signes de leur humanité, ces actes profitent généralement à un petit nombre de détenus.

En 1945, des prisonniers politiques comme Alexandre Soljenitsyne sont restés au Goulag. Quand Amin a libéré des prisonniers politiques en 1971, son gouvernement détenait depuis peu de nombreux Ougandais. En Afrique du sud, de nombreux prisonniers non catégorisés comme politiques sont restés derrière les barreaux à la fin de l'apartheid. Ils ont protesté contre leur maintien en détention, affirmant que leurs crimes étaient dus à la violence structurelle de l'apartheid.

Passé, présent et futur

Que pouvons-nous apprendre de cette histoire ?

D'abord, cela nous rappelle que la libération des prisonniers n'a rien de nouveau. La clémence est une caractéristique de longue date des systèmes juridiques qui a servi à plusieurs fins.

Seconde, les libérations sont généralement motivées par des préoccupations politiques plutôt que humanitaires. Les gouvernements libèrent souvent des prisonniers lorsque cela leur est avantageux ou lorsqu'ils subissent des pressions de la part d'organisations militantes et du public. En maîtrisant les rejets, les dirigeants peuvent essayer de détourner les critiques, améliorer leur image et renforcer leur pouvoir.

Troisième, la libération des prisonniers profite aux personnes concernées, mais c'est souvent un acte sélectif et politisé. Cela persiste aujourd'hui. Le président américain Donald Trump a récemment gracié des contrevenants connus pour le soutenir, tandis que des millions d'Américains restent derrière les barreaux dans le plus grand système d'incarcération de masse au monde.

Historiquement, les sorties de prison ont été des actes isolés qui n'ont pas fondamentalement remis en cause le système pénitentiaire lui-même.

Mais nous sommes dans une période sans précédent. Beaucoup ont souligné que les libérations de COVID-19 pourraient être un pas vers une décarcération généralisée et l'abolition des prisons.

La pandémie représente une opportunité importante pour réfléchir de manière critique sur la place des prisons et autres établissements pénitentiaires dans nos sociétés. COVID-19 pourrait déclencher un changement systémique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.