Glace de mer au large de la côte Princess Astrid de l'Antarctique oriental. Crédit :NASA
En 1972, l'équipage d'Apollo 17 a capturé ce qui est devenu l'une des images les plus emblématiques de la Terre :le Blue Marble. Le biochimiste Gregory Petsko a décrit l'image comme "représentant parfaitement la condition humaine de vivre sur une île de l'univers". De nombreux chercheurs attribuent maintenant à l'image le début de l'activisme environnemental aux États-Unis.
Les images satellites font partie de la révolution des mégadonnées. Ces images sont capturées grâce à des technologies de télédétection - comme les drones, photographies aériennes et capteurs satellites – sans contact physique ni expérience directe. Des algorithmes affinent ces données pour décrire des lieux et des phénomènes à la surface de la Terre et dans l'atmosphère.
En tant que géographe, Je travaille avec des données géospatiales, y compris les images satellites. Cette imagerie offre un moyen puissant de comprendre notre monde.
Mais je pense qu'il est important que les gens comprennent les limites de cette technologie, de peur qu'ils ne comprennent mal ce qu'ils voient.
Ce que les satellites nous montrent
L'imagerie satellitaire a fait une différence dans une grande variété de domaines et d'industries.
Par exemple, en 1973, les images satellites ont d'abord été traitées pour démontrer les changements saisonniers de la végétation. Ces informations permettent désormais de surveiller la santé végétative et de suivre les sécheresses dans le monde.
Les images fournissent également des preuves d'histoires convaincantes sur le pouvoir des catastrophes. Par exemple, en 1986, des données combinées modélisées à partir d'images satellitaires et de données météorologiques ont suivi le panache de rayonnement de l'explosion du réacteur de Tchernobyl en URSS. Plus récemment, avant et après les images de l'impact du volcan Kilauea à Hawaï ont révélé le flux de lave et la perte de maisons et d'entreprises.
Les images satellites suivent l'évolution de l'empreinte humaine à travers le monde, y compris les villes à croissance rapide, l'étalement urbain et les établissements informels.
Kibera, le plus grand bidonville d'Afrique, à Nairobi, Kenya. Des images satellites révèlent la forme urbaine de cette ville kenyane, illustré par l'organisation des routes et des bâtiments, utilisations des terres adjacentes, et les toits qui peuvent indiquer les types de matériaux de construction associés aux conditions économiques. Crédit :Google Earth, annotations de Melinda Laituri, CC PAR
De plus en plus, l'imagerie satellitaire est utilisée pour mesurer, identifier et suivre l'activité humaine. En 1995, les images satellites ont fourni des preuves d'exécutions massives à Srebrenica, en ex-Yougoslavie. En 2014, les images satellites ont révélé l'étendue de la destruction des sites du patrimoine culturel dans le nord de l'Irak et de la Syrie. L'année dernière, des images satellites ont révélé l'incendie de villages rohingyas au Myanmar.
Ce qui manque aux images satellites
Mais il y a quelques mises en garde que toute personne travaillant avec des images satellites – ou les visualisant – devrait prendre en compte.
Les images satellites sont aussi bonnes que leur résolution. Plus la taille des pixels est petite, plus l'image est nette. Mais même les images haute résolution doivent être validées sur le terrain pour garantir la fiabilité de l'interprétation. Doit-on remettre en question les images que l'on voit ? Quelle vision du monde voyons-nous ?
Un exemple d'utilisation abusive des données de télédétection était en 2003, lorsque des images satellites ont été utilisées comme preuve de sites d'armes de destruction massive en Irak. Ces images ont révélé ce qui a été identifié comme des bunkers de munitions chimiques actifs et des zones où la terre avait été nivelée et déplacée pour cacher des preuves de production chimique. Cela s'est avéré ne pas être le cas.
Quoi de plus, le traitement des images satellitaires est gourmand en calculs. Au mieux, les images satellites sont des interprétations des conditions sur Terre – un « instantané » dérivé d'algorithmes qui calculent comment les données brutes sont définies et visualisées.
Cela a créé une "boîte noire, " ce qui rend difficile de savoir quand ou pourquoi l'algorithme se trompe. Par exemple, un algorithme récemment développé est conçu pour identifier les cratères d'artillerie sur les images satellites - mais l'algorithme identifie également les emplacements qui ressemblent à des cratères mais qui n'en sont pas. Comment les experts peuvent-ils passer au crible des données qui peuvent donner des résultats imparfaits ?
Grâce à des plateformes telles que Google Earth et Earth Explorer, les images satellites sont de plus en plus accessibles non seulement aux chercheurs et aux scientifiques, mais aux gens du monde entier. L'imagerie satellitaire est la base d'un effort mondial pour cartographier les communautés du monde, comme OpenStreetMap, une plate-forme où des images haute résolution sont utilisées pour numériser des cartes. Les cartes deviennent des documents vivants, toujours dans un état de flux à mesure que de nouveaux éléments sont ajoutés, souvent par des cartographes distants.
Avec cette pratique croissante, les cartes dérivées d'images satellitaires sont construites par ceux qui ne connaissent peut-être pas très bien le site. Les cartographes ont une responsabilité importante lorsqu'ils représentent les lieux d'autrui. Les cartes dérivées d'images satellites sans contexte local – comme les noms de rues ou des informations sur les types de végétation – racontent des histoires incomplètes. Les empreintes des bâtiments peuvent être numérisées, mais seuls les habitants peuvent identifier le but de ce bâtiment. Lignes imaginaires, comme les frontières des pays, n'apparaissent pas sur les images de télédétection.
Alors que les images satellites deviennent de plus en plus omniprésentes, nous devrions réfléchir d'où ils viennent, comment ils sont créés, et le but de leur utilisation.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
