Connu comme « l'icône de l'évolution » et « le chaînon manquant » entre les dinosaures et les oiseaux, Archaeopteryx est devenu l'une des découvertes fossiles les plus célèbres de la paléontologie.

Maintenant, au sein d'une équipe internationale de scientifiques, des chercheurs de l'Université de Manchester ont identifié une nouvelle espèce d'archéoptéryx qui est plus proche des oiseaux modernes en termes d'évolution.

Dr John Nudds, de l'École des sciences de la Terre et de l'environnement de l'Université, et l'équipe a réexaminé l'un des 12 seuls spécimens connus en effectuant le tout premier examen synchrotron, une forme d'analyse aux rayons X en 3D, d'un archéoptéryx.

Grâce à cette nouvelle idée, l'équipe dit que ce fossile d'archéoptéryx, connu sous le nom de « spécimen numéro huit », ' est physiquement beaucoup plus proche d'un oiseau moderne que d'un reptile. Par conséquent, il est évolutif distinctif et suffisamment différent pour être décrit comme une nouvelle espèce – Archaeopteryx albersdoerferi.

La recherche, qui est publié dans la revue Biologie historique , dit que certaines des différentes caractéristiques squelettiques d'Archeopteryx albersdoerferi incluent la fusion des os crâniens, différents éléments de la ceinture pectorale (poitrine) et des ailes, et une configuration renforcée des os carpiens et métacarpiens (main).

Ces caractéristiques sont davantage observées chez les oiseaux volants modernes et ne se retrouvent pas chez les espèces plus anciennes d'Archeopteryx lithographica, qui ressemble plus aux reptiles et aux dinosaures.

Le spécimen numéro huit est le plus jeune de tous les 12 spécimens connus d'environ un demi-million d'années. Cette différence d'âge par rapport aux autres spécimens est un facteur clé pour le décrire comme une nouvelle espèce.

Le Dr Nudds explique :« En disséquant numériquement le fossile, nous avons découvert que ce spécimen différait de tous les autres. Il possédait des adaptations squelettiques qui auraient entraîné un vol beaucoup plus efficace. un oiseau plus avancé, mieux adapté au vol - et nous l'avons décrit comme une nouvelle espèce d'archéoptéryx."

L'archéoptéryx a été décrit pour la première fois comme le «chaînon manquant» entre les reptiles et les oiseaux en 1861 - et est maintenant considéré comme le lien entre les dinosaures et les oiseaux. Seuls 12 spécimens ont été trouvés et tous sont de la fin du Jurassique de Bavière, maintenant l'Allemagne, datant d'environ 150 millions d'années.

Auteur principal, Dr Martin Kundrat, de l'Université de Pavol Jozef Šafárik, Slovaquie, a déclaré:"C'est la première fois que de nombreux os et dents d'Archéoptéryx ont été observés sous tous les aspects, y compris l'exposition de leur structure interne. L'utilisation de la microtomographie synchrotron était le seul moyen d'étudier le spécimen car il est fortement comprimé avec de nombreux os fragmentés en partie ou complètement caché dans le calcaire".

Le Dr Nudds a ajouté :« Chaque fois qu'un lien manquant est découvert, cela crée simplement deux autres chaînons manquants - ce qui a précédé, et qu'est-ce qui a suivi ! Ce qui a précédé a été découvert en 1996 avec les dinosaures à plumes en Chine. Notre nouvelle espèce est ce qui est venu après. Il confirme Archaeopteryx comme le premier oiseau, et pas seulement l'un des nombreux dinosaures théropodes à plumes, que certains auteurs ont suggéré récemment. On pourrait dire qu'il remet Archaeopteryx sur son perchoir en tant que premier oiseau !"