Les routes de la soie s'étendaient de l'Asie à l'Europe. Du IIe siècle avant J.-C. au XVIe siècle après JC, les gens le long de cette route commerciale échangeaient des marchandises comme la laine, or, argent, et la soie bien sûr, mais la nourriture a souvent été absente de la compréhension du système d'échange. De nouvelles recherches révèlent que les pionniers de l'alimentation le long de la route de la soie étaient peut-être des éleveurs nomades, souvent appelés « nomades ». C'est ce qu'a découvert une équipe de recherche internationale de l'Université de Kiel, Université de Washington à Saint-Louis, Missouri/États-Unis, et l'Académie des sciences d'Ouzbékistan. Ils ont utilisé l'analyse isotopique sur les os humains pour débloquer les habitudes alimentaires le long de la partie asiatique centrale du réseau de la Route de la Soie. Les résultats de la recherche ont été publiés dans la revue Rapports scientifiques .

La Route de la Soie repose sur une dynamique entre des populations sédentaires et des communautés plus mobiles. Dans ce contexte, Taylor R. Hermès, doctorant à la Graduate School "Human Development in Landscapes" de l'Université de Kiel, ont examiné comment ces communautés différaient en termes de régime alimentaire et comment leurs stratégies alimentaires ont pu s'influencer mutuellement au cours du commerce transrégional florissant. Pour poursuivre ces questions, Hermes et son équipe ont analysé les isotopes du carbone et de l'azote de 74 anciens humains, dont la plupart ont été échantillonnés au cours de l'été 2016. Ces individus provenaient de 14 lieux de sépulture, qui ont été datés d'une période du 2ème au 13ème siècle après JC et situé au Kazakhstan, Ouzbékistan et Turkménistan.

« La « route de la soie » a été généralement comprise en termes de marchandises de valeur qui se sont déplacées sur de grandes distances, mais les gens eux-mêmes étaient souvent laissés de côté. Les habitudes alimentaires sont un excellent moyen d'apprendre les liens entre la culture et l'environnement, découvrir des expériences humaines importantes dans ce grand système de connectivité, " dit Hermès. Les textes historiques sur l'Asie centrale médiévale brossent un tableau de riches, des environnements multiculturels avec des systèmes agricoles productifs et un commerce constant. "En tant qu'hypothèse nulle, nous pourrions supposer que tous les aliments étaient disponibles et que les gens mangeaient des régimes plus ou moins similaires, dit Hermès. Cependant, cela s'est avéré ne pas être le cas. "Nos résultats montrent que les citadins étaient distincts des communautés nomades", explique Hermès.

Chaque centre urbain semble avoir eu sa propre tradition alimentaire, malgré un commerce extensif, qui était moins variée au sein des communautés régionales :« Les sédentaires étaient plus dépendants des cultures céréalières que les nomades, " dit le Dr Farhod Maksudov de l'Académie des sciences d'Ouzbékistan, qui dirige la collaboration internationale qui a soutenu cette étude. « Les groupes nomades avaient probablement accès à une plus grande variété d'aliments. Grâce à leur mobilité, ils ont promu des réseaux de grande envergure le long de la route de la soie, et avait donc un grand potentiel pour influencer les tendances et les changements culturels, " dit Hermès.

Cette recherche met particulièrement en évidence les avantages de la coopération internationale. Cheryl A. Makarewicz, professeur d'archéologie et directeur du Laboratoire d'isotopes stables archéologiques (ASIL) et mentor d'Hermès à l'Université de Kiel, Remarques, "Ce projet établit un modèle de 'meilleure pratique' pour les collaborations internationales. En mettant l'accent sur la fertilisation croisée constante des idées entre les chercheurs et l'intégration étroite des résultats archéologiques et de laboratoire, nous avons révélé une toute nouvelle idée du rôle de la nourriture dans la formation des interactions de la Route de la Soie. » Le professeur Michael D. Frachetti de l'Université de Washington, qui dirige la collaboration internationale avec le Dr Maksudov, souligne également cette importance :« Avec cette approche, nous voulions maximiser le potentiel scientifique. Nos recherches conjointes sur le terrain et nos études en laboratoire en Ouzbékistan ont fourni de nouvelles découvertes importantes sur les habitudes alimentaires."

Les autres co-auteurs de l'étude sont Cheryl A. Makarewicz, professeur d'archéologie et directeur du Laboratoire Archéologique d'Isotopes Stables (ASIL) à l'Université de Kiel et mentor d'Hermès, Elissa Bullion, doctorant en anthropologie à l'Université de Washington et Samariddin Mustafokulov du Musée Afrasiyab de Samarkand, Ouzbékistan. "Ce projet de recherche n'est qu'un début, mais cela nous donne déjà une toute nouvelle image des peuples de l'ancienne Asie centrale, " dit Hermès, qui envisage déjà des études plus poussées dans la région.