L'enseignement des langues étrangères au primaire ouvre littéralement de nouveaux mondes aux enfants du primaire :avec une bonne part de curiosité, volonté d'apprendre et impartialité, ils rencontrent non seulement de nouvelles langues mais aussi de nouvelles cultures. L'enseignement précoce des langues étrangères profite des conditions d'apprentissage particulières à cet âge. Il est donc d'autant plus important que le contenu appris soit ancré en permanence dans la mémoire de l'enfant et pas seulement disponible pour une courte durée.

Dans une étude récente, une équipe de neuroscientifiques de la TU Dresden, en coopération avec des chercheurs des universités de Leipzig et de Linz, a montré que l'utilisation de gestes et d'images conduit à une amélioration des performances d'apprentissage des élèves du primaire dans l'enseignement des langues étrangères.

L'étude a été menée auprès d'enfants de huit ans dans une école primaire de Leipzig. Dans plusieurs expériences, les enfants ont appris le nouveau vocabulaire anglais pendant 20 minutes par jour pendant cinq jours consécutifs. Ils ont appris les mots en visionnant des images (enrichissement sensoriel), effectuer des gestes (enrichissement sensorimoteur), ou en écoutant uniquement (pas d'enrichissement). Les connaissances des enfants sur le nouveau vocabulaire ont été testées pendant huit jours, deux mois, et six mois après la période d'apprentissage.

La neuroscientifique Katharina von Kriegstein et son équipe ont découvert que regarder des images et effectuer des gestes amélioraient la mémoire des enfants du vocabulaire anglais par rapport à la compréhension orale pure, et que cette amélioration s'est poursuivie pendant six mois après la semaine d'apprentissage. « Sur la base d'études antérieures menées auprès d'adultes, on pensait en effet qu'un enrichissement sensorimoteur (faire des gestes) aiderait encore plus les enfants sur le long terme qu'un enrichissement uniquement sensoriel (visualiser des images). De façon inattendue, cependant, nous avons constaté que les images et les gestes étaient tout aussi utiles pour l'apprentissage des langues étrangères des enfants, même six mois après la semaine d'apprentissage. Cela signifie que les types d'enrichissement qui fonctionnent pour les adultes ne fonctionnent pas nécessairement pour les enfants, " explique le professeur de neurosciences cognitives et cliniques à la TU Dresden.

Le Dr Brian Mathias ajoute « Les stratégies d'enseignement d'enrichissement peuvent fonctionner car elles permettent aux apprenants d'expérimenter le sens des mots à travers de multiples sens, et avec leur propre corps. Les effets positifs de l'enrichissement pour les enfants de cette étude étaient étonnamment robustes dans la mesure où ils ont duré six mois après une exposition minimale au vocabulaire. De plus, les gestes et les images ont amélioré la mémoire des enfants non seulement pour les mots de langue étrangère dont le sens est plus concret, tels que « journal » et « monument, ' mais aussi pour des mots dont le sens est plutôt abstrait comme 'innocence' ou 'recommandation'."