Un groupe de recherche multidisciplinaire coordonné par l'Université d'Helsinki a daté les ossements de dizaines d'habitants de l'âge du fer sur le site de Levänluhta en Finlande, et étudié les rapports isotopiques stables du carbone et de l'azote. Les résultats donnent un aperçu des habitudes alimentaires basées sur des écosystèmes marins et d'eau douce, ainsi que des sources de revenus tout au long de l'ère Levänluhta.

Depuis le XVIIe siècle, des ossements humains ont émergé du site d'enfouissement du lac contenant une source à Levänluhta dans le sud de l'Ostrobotnie, Finlande occidentale. Les secrets de ces vestiges de l'âge du fer commencent maintenant à être révélés grâce à la mesure des isotopes des noyaux atomiques. Une étude récemment publiée offre un aperçu d'une communauté diversifiée qui dépendait d'un très large éventail de moyens de subsistance, ce qui correspond bien à la compréhension apportée par les découvertes archéologiques.

Le carbone et l'azote contenus dans l'alimentation humaine se retrouvent dans le système squelettique et les tissus mous comme éléments constitutifs du corps humain. Il existe trois isotopes du carbone et deux de l'azote, et les informations relatives aux événements passés sont enregistrées dans le contenu et les rapports de ces isotopes.

"Les données isotopiques des restes humains à Levänluhta sont divisées en trois groupes clairement distincts, un événement unique autour de la région de la mer Baltique, " dit le docteur Markku Oinonen, directeur du Laboratoire de chronologie de l'Université d'Helsinki.

La modélisation alimentaire parle de divers moyens de subsistance

Il existe une variation entre les rapports isotopiques de la Terre, les sources alimentaires marines (la mer Baltique) et d'eau douce incluses dans les données de base utilisées dans l'étude. Grâce à cette variante, la modélisation alimentaire basée sur des analyses isotopiques génère des informations sur les parts relatives de ces différents groupes d'aliments. Il semble que la plupart des personnes enterrées à Levänluhta aient exploité les trois sources de nourriture à leur disposition :le golfe de Botnie, les plaines et la nature sauvage qui les entourent et la rivière Kyrönjoki qui coule à proximité. Dans la plupart des vestiges, la part des sources alimentaires terrestres était d'environ 85 %, en mettant l'accent sur les aliments riches en protéines. C'est une tendance qui prévaut dans la population de base tout au long de la période.

Cependant, dans certains vestiges, environ la moitié de la nourriture avait été pêchée en mer, indiquant la chasse ou la pêche au phoque dans le golfe de Botnie. Par ailleurs, l'ensemble de données comprend un groupe qui n'a utilisé aucune ressource alimentaire en eau douce. Les chercheurs postulent qu'il pourrait y avoir un lien possible avec des liens observés archéologiquement avec des emplacements plus éloignés dans la région de la mer Baltique.

La résilience générée par les moyens de subsistance a aidé à survivre à une catastrophe climatique

Au milieu de l'ère Levänluhta, la catastrophe climatique la plus grave en 2, 000 ans ont eu lieu. Dans les années 540, les éruptions volcaniques ont déclenché une période froide et sombre de plusieurs années, peut-être reflété dans les contes populaires à travers l'hémisphère nord. Récemment, les chercheurs travaillant dans le projet dirigé par Oinonen ont trouvé un lien entre la catastrophe et une réduction de la quantité de lumière observée dans les isotopes du carbone trouvés dans les cernes annuels de croissance des arbres en Laponie entre 541 et 544.

"Si vous voulez sortir avec Fimbulwinter, les trois hivers successifs évoqués dans les sagas scandinaves, c'est le meilleur candidat, " considère Oinonen.

Fimbulwinter aurait provoqué un effondrement de l'agriculture dans les régions entourant la Suède et l'Estonie. Cependant, la proportion de nourriture d'origine terrestre consommée par la population de Levänluhta ne diminue pas après cette période. Au lieu, le groupe qui dépend fortement de la nourriture marine commence à s'estomper. Le plus grand groupe de personnes a continué à compléter son alimentation avec des aliments marins, augmentant en fait sa présence dans les restes humains enterrés au milieu du 7ème siècle. Les aliments riches en protéines indiquent des produits dérivés d'animaux, et il semble que, au lieu de cultiver, la plupart de la population basait probablement sa subsistance sur l'élevage et la chasse. En réalité, Le commerce des fourrures a traditionnellement été considéré comme la source de richesse pendant l'âge du fer dans ces racines méridionales de la ligne de partage des eaux de Suomenselkä.

Des recherches génétiques antérieures et des données sur les noms de lieux indiquent un lien entre la population de Levänluhta et les Samis. Des signes de la diversité des moyens de subsistance des Sâmes de l'âge du fer ont également été observés auparavant en Suède aux mêmes latitudes. En effet, les chercheurs se demandent si le site de sépulture du lac de Levänluhta pourrait être une manifestation de sáivas, les lacs sacrés contenant des sources dans la mythologie sami.

Comment la recherche a-t-elle été menée ?

La quantité de radiocarbone, l'isotope radioactif du carbone, sert de preuve des périodes de temps, tandis que les ratios d'isotopes stables se rapportent aux sources de nourriture utilisées. En combinant les méthodes, les chercheurs peuvent construire des séries chronologiques sur les changements dans l'alimentation humaine et les moyens de subsistance au fil du temps.

Des chercheurs de l'Université d'Helsinki ont effectué près de 40 analyses de radiocarbone et d'isotopes de carbone et d'azote avec le matériel osseux excavé de Levänluhta. La combinaison de ces résultats avec un vaste ensemble de données de base sur les valeurs isotopiques des nutriments et leurs quantités relatives a permis la réalisation de modèles alimentaires et d'analyses de séries chronologiques tout au long de la période Levänluhta.

À propos de Leväluhta

Levänluhta est l'un des sites archéologiques les plus uniques, même à l'échelle mondiale. Des ossements appartenant à près d'une centaine d'individus morts à l'âge du fer ont été découverts au milieu des plaines d'Ostrobotnie du Sud, dans l'ouest de la Finlande, depuis le XVIIe siècle. Les défunts ont été enterrés à l'âge du fer, entre le IVe et le IXe siècle environ, probablement dans un lac situé sur le site à l'époque, transformé par la suite en zone humide en raison du rebond post-glaciaire ainsi que, plus tard, aux terres arables en raison de l'activité humaine. Aujourd'hui, trois sources et leur eau rouge ferreuse rappellent cet ancien lieu de sépulture.

L'étude publiée a été réalisée dans le cadre d'une coopération multidisciplinaire coordonnée par l'Université d'Helsinki, avec des contributions de chercheurs du Laboratoire de Chronologie et des disciplines de l'archéologie, génétique et médico-légale de l'Université, ainsi que des chercheurs du Natural Resources Institute Finland, l'Université de Tübingen et l'Université de Berne. Le financement de l'étude a été assuré par la Fondation Emil Aaltonen dans le cadre d'un projet dirigé par la Docent Anna Wessman.