Une équipe internationale de chercheurs a découvert une variation peu fréquente de la luminosité d'une étoile en formation. Ce scintillement récurrent de 18 mois n'est pas seulement un phénomène inattendu pour les scientifiques, mais son comportement répété suggère la présence d'une planète cachée.

Cette découverte est une première victoire pour le James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) Transient Survey, à peine un an et demi après le début de son mandat de trois ans pour surveiller huit pépinières d'étoiles galactiques pour les variations de la luminosité des étoiles en formation. Cette nouvelle étude est essentielle pour comprendre comment les étoiles et les planètes sont assemblées. L'enquête est dirigée par Doug Johnstone, Agent de recherche au Conseil national de recherches du Canada et Greg Herczeg, Professeur à l'Université de Pékin (Chine), et est soutenu par une équipe internationale d'astronomes du Canada, Chine, Corée, Japon, Taïwan et le Royaume-Uni.

"Cette variation de la luminosité ou du scintillement de l'étoile EC53 suggère que quelque chose d'important perturbe l'attraction gravitationnelle de l'étoile en formation. Le fait qu'elle se reproduise tous les 18 mois suggère que cette influence est en orbite autour de l'étoile - c'est très probablement un caché, planète en formation, " dit Doug Johnstone. On pense qu'une planète compagne est en orbite autour de l'étoile, et son attraction gravitationnelle passagère perturbe le taux du gaz tombant sur l'étoile en formation, fournir une variation de la luminosité observée, ou courbe de lumière, de l'étoile.

Les jeunes étoiles naissent dans les régions de la galaxie où le gaz moléculaire est abondant. Quand la star est jeune, le gaz et la poussière forment un épais nuage qui entoure l'étoile. Une partie de ce matériau s'aplatit rapidement en un disque, dans lequel les planètes se formeront. Le nuage bloque l'étoile elle-même de la vue optique, les astronomes étudient donc l'étoile indirectement en utilisant le nuage pour apprendre des détails sur l'étoile qui pousse à l'intérieur. L'étoile accumule sa masse lorsque la gravité attire le gaz pour se déplacer du disque sur l'étoile, un processus qui libère également une énergie importante qui chauffe le nuage de gaz environnant. Les astronomes utilisent des télescopes sensibles aux longueurs d'onde submillimétriques, comme la JCMT, pour mesurer la luminosité des nuages ​​et révéler des détails sur la croissance de l'étoile.

L'anomalie de la courbe de lumière de l'EC53 a été découverte par Hyunju Yoo, étudiant diplômé à l'Université nationale de Chungnam et conseiller Jeong-Eun Lee, Professeur à l'Université Kyung Hee (Corée du Sud), grâce à une analyse minutieuse des observations mensuelles de Serpens Main, une pépinière stellaire connue pour contenir de nombreuses étoiles en formation. Bien que la luminosité de l'EC53 varie périodiquement aux longueurs d'onde du proche infrarouge pendant un certain temps, ces observations sub-millimétriques étaient essentielles pour valider que la variation de luminosité était due au chauffage du gaz accrétant sur l'étoile en formation, plutôt que des variations dans la nébulosité de l'environnement.

"Ce qui a attiré mon attention, c'est une nouvelle série de données qui ont montré une luminosité soudaine qui n'existait pas dans les observations précédentes, " dit Lee. " Je savais que quelque chose d'unique et d'intéressant devait se produire autour de cette étoile en formation. Il s'est avéré que c'est en effet un objet très spécial, offrant une nouvelle fenêtre sur la formation des étoiles et des planètes."