La situation actuelle d'une pandémie mondiale invite à reconsidérer des situations similaires qui se sont produites dans le passé, comme la grande peste en Europe au 14ème siècle, ou les épidémies successives et dévastatrices de grippe et de rougeole (entre autres) qui ont décimé les populations autochtones à l'ère post-colombienne en Amérique latine, et surtout en Amazonie. Là, dans les villages autochtones, les gens sont tombés malades et sont morts rapidement, et les activités de subsistance ont été interrompues parce que les personnes infirmes étaient trop faibles pour rassembler de la nourriture ou s'occuper de leurs parcelles agricoles. Cette histoire s'est malheureusement déroulée jusqu'à il y a quelques décennies.

Parmi de nombreux groupes autochtones, les Parakanã en ont fait l'expérience lors de l'ouverture de l'autoroute transamazonienne (voir le livre de John Hemming « Die If You Must :The Brazilian Indians in the 20th Century »). Après des contacts avec la société brésilienne dans les années 1970, plus de la moitié de la population des Yanomami, et les Matis (Vale do Javari) sont morts d'épidémies. La plupart d'entre eux ont été témoins de taux de létalité égaux ou supérieurs à 30 % – un tribut incroyable pour toute société (la létalité du COVID-19 est d'environ 2 %, et peut-être plus bas). Malgré la récente, des contacts mieux organisés, les épidémies d'hépatites B et D continuent d'affliger les populations récemment contactées comme les Korubo dans la vallée de Javari, ajoutant le bilan du paludisme et de la grippe.

A chaque contact, une épidémie

Compte tenu de la perturbation des activités économiques et sociales dans nos vies d'aujourd'hui, il est difficile d'exagérer l'impact des épidémies sur les populations autochtones après l'arrivée des Européens sur les rives de l'Amazonie.

Comme nous, Les peuples autochtones ont été pris par un ennemi invisible et ont dû choisir entre rompre les liens sociaux et économiques entre les villages et les familles ou affronter l'infection et la mort. Dans le cas des Yanomami, des épidémies sont apparues lors de chacun de leurs premiers contacts :en 1959 avec la Commission brésilienne des frontières; en 1967 avec la New Tribes Mission; en 1973-74 avec la construction de la route Perimetral Norte et en 1987-1990 avec les orpailleurs illégaux. Ils soupçonnèrent bientôt que les arrivants étaient la source du problème et attribuèrent la maladie à l'odeur de la graisse qui enveloppait les outils métalliques qu'on leur avait donnés :leur mot pour maladie est xarawa, qui signifie aussi « fumée » ou « fumée ». Les outils métalliques désirables et utiles étaient une source de danger mortel, dans ce qui pourrait être un récit précoce sur les épidémies et la mondialisation.

Les expériences antérieures des peuples autochtones d'Amazonie pourraient aider à jeter un regard critique sur ce qui se passe actuellement au Brésil. Récemment, la Fondation nationale indienne du Brésil (FUNAI) a interdit les entrées externes dans les territoires autochtones pour empêcher la transmission de la maladie COVID-19, ce qui pourrait faire des ravages dans les populations ayant une faible résistance à tout type de maladie respiratoire. Mais en même temps, Le président Jair Bolsonaro vise à modifier la loi afin que les sociétés minières puissent pénétrer dans les territoires autochtones et, avec son approbation tacite, des milliers de mineurs d'or illégaux extraient actuellement de l'or dans beaucoup d'entre eux, notamment le territoire Yanomami, ce que la FUNAI ne pourra empêcher.

Bolsonaro a également nommé Ricardo Lopes Dias, un ancien missionnaire d'une église évangélique connue pour rechercher agressivement le contact et évangéliser les peuples autochtones, en tant que chef du département de la FUNAI pour les tribus isolées et récemment contactées. Il est à craindre que la politique de la FUNAI consistant à "les laisser tranquilles sauf s'il y a une bonne raison" vis-à-vis des groupes isolés ne soit modifiée, conduisant à d'autres contacts potentiellement désastreux.

Une jungle « vierge » qui n'a jamais été

Ce qui est arrivé aux peuples autochtones en Amazonie au cours du 20e siècle met également en lumière la période coloniale. Les épidémies étaient fréquentes, parfois semé délibérément par les Européens (voir Os Indios et une civilisation , par l'anthropologue brésilien Darcy Ribeiro). Le regroupement des Indiens autour des missions s'est avéré être une source de diffusion des maladies, et les conflits interethniques suscités par les colons ont anéanti un nombre indéterminé de peuples et de tribus. Père Acuña, qui faisait partie de l'expédition Pedro Teixeira en 1637-38, décrit de nombreux villages et une vie florissante le long des rives de l'Amazone, mais quelques décennies plus tard, cette région ne sera plus considérée que comme le royaume de la nature :une forêt « vierge ».

La disparition des populations indigènes d'Amazonie explique, en partie, affirmations de l'anthropologue Betty Meggers dans son article de 1954 « Limitation environnementale du développement de la culture », que la forêt tropicale ne permet pas de grands villages en raison de la rareté des ressources. Aujourd'hui, cependant, naturalistes, ethnobotanistes et archéologues compilent de plus en plus de données qui prouvent que l'Amazonie était probablement relativement densément peuplée.

La forêt tropicale a été fortement transformée par les peuples autochtones, et c'est seulement l'œil occidental non exercé qui ne peut accepter que l'influence humaine puisse être présente – et durable – dans le désordre apparent de la forêt. Découvrir de grandes structures en terre, sols fortement modifiés, d'innombrables traces de villages et de domestication végétale, nous sommes maintenant en mesure de voir comment tout un monde de civilisations florissantes a disparu.

La disparition s'est probablement produite de deux manières. La première par l'effondrement des villages/réseaux, comme la civilisation Marajoara de l'estuaire de l'Amazone. Seulement quelques articles, surtout les urnes funéraires, monticules de terre et canaux, pourtant une fois une civilisation prospère et complexe existait. La seconde a peut-être été l'adaptation et la simplification des modes de vie pour échapper à la fois aux épidémies et à la prédation par les esclavagistes ou les missionnaires (Voir le livre d'A. Roosevelt Constructeurs de monticules de l'Amazonie :Archéologie géophysique sur l'île de Marajó , 1991). Les groupes de chasseurs-cueilleurs actuels peuvent en fait être des vestiges de civilisations plus anciennes qui se sont adaptées et ont choisi d'être mobiles pour échapper à la destruction.

La vision de l'Amazonie comme une région relativement densément peuplée, et un centre de diffusion de cultivars et de civilisations est désormais reconnu par la communauté scientifique et a récemment été transmis à un public plus large, comme la récente communication autour des découvertes archéologiques dans la réserve de Mamiraua, la forêt nationale de Tefé ou dans le spectacle Llanos de Moxos (Bolivie). Cependant, un grand nombre de personnes continuent à perpétuer les vieilles images de « la dernière forêt vierge du monde » chaque fois que l'Amazonie est menacée par les incendies ou la déforestation. Peut-être que maintenant que nous sommes confrontés aux conséquences d'une pandémie mondiale, nous pouvons commencer à repenser, et accepter que sa population a été anéantie principalement par la maladie et la prédation. De même, comment les peuples autochtones d'Amazonie ont transformé la forêt et l'ont adaptée à leurs besoins sans la détruire.

Se retirer du « point de basculement »

Lorsque la pandémie de COVID-19 sera terminée et que le monde recommencera à réfléchir à notre impact sur l'environnement, un tel exemple pourrait s'avérer inspirant, surtout à une époque où la forêt amazonienne est au "point de basculement" et fait face à plusieurs reprises à des incendies géants.

Nous pourrions également vouloir réfléchir sur le fait que les progrès de la consommation à l'occidentale des forêts restantes peuvent être à l'origine de nouvelles maladies, en particulier des virus transmis des animaux aux humains comme Ebola. Comme un boomerang, de telles maladies nous frappent actuellement de la même manière que les peuples autochtones du monde entier ont été frappés par des germes qui se sont propagés au moment de la conquête coloniale.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.