Une nouvelle espèce de reptile du Trias du Brésil est un proche cousin d'un groupe mystérieux appelé tanystropheids, selon une étude publiée le 8 avril, 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Tiane De-Oliviera de l'Université fédérale de Santa Maria, Brésil et collègues.

Après l'extinction de masse du Permien, Il y a 250 millions d'années, les reptiles ont envahi les écosystèmes mondiaux. Parmi les premiers groupes à apparaître après cet événement d'extinction figuraient les tanystrophéides, un groupe d'animaux au long cou dont les modes de vie sont encore mystérieux, mais qui ont néanmoins réussi dans la période triasique. Cependant, l'évolution précoce de ce groupe est mal comprise, car leurs restes sont très rares du Trias inférieur.

Dans cette étude, De-Oliviera et ses collègues décrivent un nouveau spécimen de reptile provenant des roches du Trias inférieur de la formation Sanga do Cabral dans le sud du Brésil. La comparaison squelettique indique ce spécimen, connu des restes de la patte arrière, bassin, et la queue, est le plus proche parent connu des tanystrophéides. Les chercheurs ont identifié ces restes comme appartenant à une nouvelle espèce, qu'ils ont nommé Elessaurus gondwanoccidens . Le nom dérive en partie du nom elfique (Elessar) d'un personnage du Seigneur des Anneaux également connu sous le nom d'Aragorn ou Strider, choisi en référence aux longues pattes de l'animal fossile.

La plupart des fossiles de tanystrophéides se trouvent dans les roches du Trias moyen à supérieur en Europe, Asie, et en Amérique du Nord, et souvent dans les sédiments marins. La présence de Elessaurus dans les dépôts continentaux du Trias inférieur d'Amérique du Sud suggère que les origines de ce groupe peuvent se trouver dans les continents du sud, et que leurs ancêtres ont peut-être vécu sur terre avant que les espèces ultérieures ne se soient adaptées à la vie aquatique. Une vision plus claire des origines du groupe reposera sur des fossiles plus rares de ce début de leur évolution.